Ν. Μπονάτσος, General Catalyst: Η ελληνική startup σκηνή χρειάζεται περισσότερα success stories

Δώστε μας μια εικόνα για την General Catalyst, μέσω της οποίας δραστηριοποιείστε, καθώς επίσης και για το πώς προέκυψε η συμμετοχή σας σε αυτήν.

Η General Catalyst είναι μια από τις κορυφαίες εταιρείες venture capital με γραφεία στην Βοστώνη, την Νέα Υόρκη και το Σαν Φρανσίσκο. Ιδρύθηκε το 2000. Συνολικά έχουμε λάβει κεφάλαια 5,3 δισ. δολαρίων σε 9 διαφορετικά funds από την ίδρυσή μας. Επενδύουμε σε καινοτόμες εταιρείες τεχνολογίας σε όλο τον κόσμο και το ύψος της επένδυσης είναι 500.000 - 150.000.000 δολάρια. Έχουμε επενδύσει σε εταιρείες όπως τα Airbnb, Deliveroo, Discord, Monzo, Snap και το Stripe.

Είχα την τύχη να αρχίσω να εργάζομαι στην General Catalyst από το ξεκίνημα της πορείας μας στην Silicon Valley στα τέλη του 2010. Γνώρισα κάποια από τα στελέχη της ομάδας μας όσο ήμουν μεταπτυχιακός φοιτητής στο Stanford.

Ποιες επενδυτικές ευκαιρίες σας ενδιαφέρον περισσότερο, ποιοι τομείς προσφέρουν τις περισσότερες ευκαιρίες; Ποια είναι τα κριτήρια μέσω των οποίων επιλέγετε εάν θα προχωρήσει μια επένδυση σε μια startup;

Κυρίως εστιάζουμε την προσοχή μας στους ιδρυτές της κάθε startup που συναντάμε. Είναι τρομερά φιλόδοξοι; Μπορούν να μαθαίνουν πολύ γρήγορα για τους πελάτες και την αγορά που δραστηριοποιούνται; Είναι πολύ ταλαντούχοι στο να γίνουν πόλος έλξης για μελλοντικούς επενδυτές και εργαζόμενους;

Επίσης, μας ενδιαφέρει πολύ το timing. Είναι τώρα η κατάλληλη στιγμή για εμάς να επενδύσουμε σε αυτή την αγορά/εταιρεία; Αν όχι, μπορούμε πάντα να περιμένουμε για τον επόμενο γύρο χρηματοδότησης επειδή έχουμε αρκετά κεφάλαια.

Μας ενδιαφέρουν αποκλειστικά εταιρείες και ιδρυτές εταιρειών που θέλουν να είναι οι ηγέτες στο χώρο τους. Επίσης, οι αγορές που δραστηριοποιούνται πρέπει να είναι της τάξης των πολλών δισ. δολαρίων. Διαφορετικά, θα είναι δύσκολο για εμάς να έχουμε στο μέλλον κέρδη πολλών εκατοντάδων εκατομμυρίων (αν όχι δις) δολαρίων από την επένδυση μας σε κάποια εταιρεία.

Εγώ προσωπικά ψάχνω για και καινούργιες επενδύσεις στους εξής τομείς αυτή την στιγμή:

• «Future of work» – τεχνολογίες που μπορούν να βοηθήσουν εργαζόμενους και εταιρείες να βγάλουν περισσότερα χρήματα με λιγότερη προσπάθεια.
• «Next-generation online communities / new media.» - καινούργια προϊόντα που στην αρχή μοιάζουν με παιχνίδια ή ο περισσότερος κόσμος τα αγνοεί, αλλά στην πορεία μπορούν να έχουν πολλές δεκάδες εκατομμύρια χρήστες, όπως τα δίκτυα κοινωνικής δικτύωσης σήμερα.

Όσον αφορά στην τεχνολογία, από την εμπειρία σας, ποιοι τομείς θα μας απασχολήσουν περισσότερο τα επόμενα χρόνια; Ποιες είναι οι επερχόμενες καινοτομίες και νέες τεχνολογίες που θα κάνουν την διαφορά;

Ο χώρος των νέων τεχνολογιών είναι αρκετά δυναμικός και μετά από κάθε 3-5 χρόνια προσφέρει μοναδικές καινούργιες ευκαιρίες. Τώρα υπάρχει αρκετό πρόσφορο έδαφος για την εφαρμογή τεχνολογιών τεχνητής νοημοσύνης σε προϊόντα που απευθύνονται σε πελάτες που είναι άλλες εταιρείες. Ο χώρος της υγείας, η αγορά των τραπεζών/χρηματοοικονομικών (fintech) και επίσης εφαρμογές security έχουν πολύ μέλλον μπροστά τους.

Έχετε πλέον τη βάση σας στο Σαν Φρανσίσκο. Δώστε μας μια εικόνα από την αμερικανική startup σκηνή και τις δυσκολίες που υπάρχουν σήμερα για τις νεοφυείς εταιρείες του τεχνολογικού χώρου. Πόσο εύκολο είναι για κάποιον που έχει μια ιδέα στις ΗΠΑ να την κάνει πράξη;

Ζω και εργάζομαι στο Σαν Φρανσίσκο για πάνω από δέκα χρόνια τώρα. Η πόλη μας έχει αλλάξει πάρα πολύ. Η βιομηχανία των startup είναι ο μεγαλύτερος εργοδότης στην περιοχή και έχει παράξει πάρα πολύ πλούτο την τελευταία δεκαετία. Το κόστος ζωής είναι δυστυχώς απαγορευτικό για όποιον δεν εργάζεται στον χώρο της τεχνολογίας. Υπάρχουν πάρα πολλά διαθέσιμα κεφάλαια για επιχειρηματίες νεοφυών επιχειρήσεων στο χώρο της τεχνολογίας. Ζούμε τις «καλές» εποχές. Προφανώς, αυτό κάποια στιγμή στο μέλλον θα αλλάξει, γιατί εδώ και περίπου 11 χρόνια ζούμε σε εποχές «παχιών αγελάδων». Το να έχεις μια καλή ιδέα δεν είναι αρκετό. Με το που λάβεις χρηματοδότηση από επενδυτές, θα βρεθείς αντιμέτωπος με αρκετό ανταγωνισμό από άλλους επιχειρηματίες που κάνουν ακριβώς το ίδιο πράγμα!

Έχετε εικόνα από την ελληνική startup σκηνή; Αν ναι, ποια η γνώμη σας για αυτήν και για το σημερινό επιχειρηματικό περιβάλλον της χώρας μας; Θα μπορούσε η Ελλάδα να εξελιχθεί σε έναν τεχνολογικό κόμβο;

Ναι, έχω αρκετά καλή εικόνα από την ελληνική startup σκηνή. Είμαι αρκετά αισιόδοξος. Είμαστε ακόμα στο ξεκίνημα ωστόσο. Το ελληνικό οικοσύστημα είναι περίπου 10-15 ετών, έχει περίπου 10 εταιρείες που ξεχωρίζουν και απασχολεί μερικές χιλιάδες εργαζόμενους. Χρειαζόμαστε περισσότερες μεγάλες επιτυχίες (success stories), που θα προσελκύσουν νέα παιδιά και περισσότερα κεφάλαια στον χώρο. Θα πάρει καιρό!

Γενικότερα, ποιες είναι οι συμβουλές σας προς τους νέους startuppers; Ποια τα «εφόδια» που θα πρέπει να έχουν για να ανταπεξέλθουν στις απαιτήσεις του χώρου και ποια είναι, τελικά, η σημασία της αρχικής ιδέας;

Να έχουν καλούς/καλές μέντορες. Η αρχική ιδέα έχει λίγο σημασία. Με το που ξεκινήσουν να έχουν πελάτες... θα αλλάξει πολύ γρήγορα. Αρκετά σπάνια συναντά κανείς εταιρείες που έχουν την ίδια ιδέα ως το κύριο προϊόν τους 2-3 χρόνια μετά την ίδρυσή τους. Επιμονή, σκληρή εργασία και υπομονή είναι απαραίτητα συστατικά για πιθανή μελλοντική επιτυχία. Είναι κυριολεκτικά ένας μαραθώνιος!

Προς το κλείσιμο, αξίζει να αναφέρουμε πως ξεκινήσατε την πορεία σας με σπουδές στο Εθνικό Μετσόβιο Πολυτεχνείο. Ποια η γνώμη σας για το ταλέντο που υπάρχει εδώ, όσον αφορά στα «εφόδια» που παρέχονται από το εκπαιδευτικό σύστημα και τις μετέπειτα επαγγελματικές ευκαιρίες εντός συνόρων;

Στην Ελλάδα, όπως και σε όλες τις χώρες του κόσμου, υπάρχει αρκετά ταλαντούχο ανθρώπινο δυναμικό. Με το που πάει κάποιος στο πανεπιστήμιο σε κάποια καλή σχολή στην Ελλάδα, συνήθως έχει αρκετές γνώσεις και εφόδια από το λύκειο. Είναι συνεπώς πιο μπροστά από συνομήλικους του από άλλες χώρες. Δυστυχώς όμως, τα ελληνικά πανεπιστήμια απευθύνονται κυρίως σε άτομα που έχουν την όρεξη/πειθαρχία να είναι «αυτοδίδακτοι». Δεν υπάρχει σύστημα και έτσι οι περισσότεροι φοιτητές χάνονται στην διάρκεια των προπτυχιακών σπουδών τους. Επίσης, δυστυχώς δεν υπάρχει συστηματική σύνδεση με την αγορά εργασίας. Συνεπώς, οι περισσότεροι απόφοιτοι που είναι 22-23 ετών, δεν έχουν σχεδόν καμία εργασιακή εμπειρία. Αν συγκριθούν με συνομήλικούς τους στο εξωτερικό, είναι συνήθως αρκετά πίσω.

Επειδή το «δημόσιο» δεν προσλαμβάνει πλέον μαζικά κόσμο, η νέα γενιά πρέπει να έχει περισσότερο επιχειρηματικό δαιμόνιο. Αυτό νομίζω είναι αρκετά θετικό για την ελληνική startup σκηνή. Η ανάγκη είναι η μητέρα των μοιρών, όπως έλεγε και ο Πλάτωνας.

Κλείνοντας, θα πρέπει να αναφέρουμε πως θα λάβετε μέρος και στο επερχόμενο Delphi Economic Forum. Ποια είναι τα θέματα στα οποία θα επικεντρώσει η δική σας ομιλία; Ποια θα λέγατε πως είναι η σημασία του συγκεκριμένου Φόρουμ για την Ελλάδα;

Το φόρουμ των Δελφών είναι μια πάρα πολύ καλή πρωτοβουλία, η οποία έχει πιστεύω λαμπρό μέλλον. Έχω εντυπωσιαστεί με το εύρος των θεμάτων που θα συζητηθούν. Χαίρομαι ιδιαίτερα που το Φόρουμ φέρνει σε επαφή τοπικούς ηγέτες με εξέχοντα στελέχη και ακαδημαϊκούς από το εξωτερικό. Πολλά θετικά μπορούν να προκύψουν από αυτές τις συναντήσεις. Από ξένες επενδύσεις στην Ελλάδα μέχρι την εφαρμογή καινούργιων πιλοτικών προγραμμάτων σε διάφορους τομείς.

Ο Νίκος Μπονάτσος, Διευθύνων Σύμβουλος της General Catalyst, είναι ομιλητής στο Οικονομικό Φόρουμ των Δελφών την Παρασκευή 6 Μαρτίου στην ενότητα «The Investors'Talk».