ΑΓΩ: Η Ελληνική Medtech Startup που Θεραπεύει Ψυχικές Ασθένειες

Πείτε μας λίγα λόγια για εσάς, από ποιους και γιατί δημιουργήθηκε η ΑΓΩ και ποιος  ο σκοπός της;

Με λένε Ζωιτάκη Χαρά και είμαι μέλος της medtech startup “ΑΓΩ”. H εταιρεία μας ιδρύθηκε από τελειόφοιτους πολυτεχνικών και τεχνολογικών σχολών, οι οποίοι, κατά την ενασχόλησή τους με τη διπλωματική τους, ανέπτυξαν ενδιαφέρον για τον τομέα των ψυχικών ασθενειών, που αποτελούν παθήσεις του εγκεφάλου, τομέα που παραμένει ανεξερεύνητος. Έτσι, ξεκίνησε η δημιουργία του “ΑΓΩ”, ενός συστήματος μικτής πραγματικότητας που εκπαιδεύει τους ασθενείς, με στόχο να “επαναπρογραμματίζει” τη συμπεριφορά τους απέναντι σε ορισμένα ερεθίσματα και καταστάσεις του περιβάλλοντός τους, έτσι ώστε να ξεπερνούν την ασθένειά τους. Η σημερινή μας ομάδα αποτελείται από τον Ιάκωβο, το Μανώλη, τη Σταυρούλα, τη Χαρά και το Δημήτρη και το “ΑΓΩ” είναι full-time job για όλους μας!

Ποιο κενό στην αγορά καλύπτει η ΑΓΩ, σε ποιους απευθύνεται και ποια τα οφέλη;

Στόχος μας μέσα από το “ΑΓΩ” είναι να δημιουργήσουμε ένα εργαλείο που θα βελτιώνει τις μέχρι τώρα θεραπείες για ψυχικές ασθένειες, εστιάζοντας αρχικά στις φοβίες. Καθότι μόλις 20% των ασθενών που πάσχουν από φοβίες αναζητούν θεραπεία για την ασθένειά τους, ενώ οι σημερινές θεραπείες είναι αποτελεσματικές μόνο για 1 στους 2 ασθενείς, είναι εμφανές πόσο επιτακτική είναι η ανάγκη για εύρεση μιας καλύτερης λύσης. Χάρη στο “ΑΓΩ” λοιπόν μπορούμε να παρέχουμε στους θεράποντες ιατρούς των φοβικών ασθενών ένα αποτελεσματικό και χαμηλού κόστους εργαλείο που αποδεδειγμένα μπορεί να θεραπεύσει περισσότερους ασθενείς. Οι φοβίες, ως ψυχική ασθένεια, επηρεάζουν εκατομμύρια ανθρώπους, και προκαλούν σωματικά συμπτώματα που δυσκολεύουν σε μεγάλο βαθμό τους πάσχοντες στην καθημερινή προσωπική και επαγγελματική τους ζωή. Ταυτόχρονα, αν παραμεληθούν, μπορεί να οδηγήσουν και σε άλλες ψυχικές ασθένειες. Έτσι, η θεραπεία περισσότερων ασθενών πιο αποτελεσματικά, βελτιώνει την ποιότητα ζωής τους, ενώ αποτρέπει χειρότερες καταστάσεις στην υγεία τους.

Ποια ήταν η ιδέα, η έμπνευση πίσω από την δημιουργία;

Η γενικότερη ιδέα πίσω από τη δημιουργία του “ΑΓΩ” είναι διττή· από τη μία, για την ομάδα μας είναι σημαντικό να συμβάλει στην περαιτέρω εξερεύνηση του ανθρώπινου εγκεφάλου, καθότι σαν όργανο καθορίζει την ανθρώπινη συμπεριφορά. Από την άλλη, πρακτικά, ο στόχος μας αυτός μεταφράζεται στο να μπορούμε να εντοπίσουμε μια συμπεριφορά η οποία αποτελεί πρόβλημα υγείας, αλλά και να την επηρεάσουμε, βοηθώντας στη θεραπεία της. Οι φοβίες λοιπόν, από τις οποίες ξεκινήσαμε, αποτελούν ένα ιδανικό testcase για την έρευνά μας, καθότι οι ασθενείς στην περίπτωση αυτή εκλαμβάνουν μια κατάσταση ως επικίνδυνη, χωρίς αυτή να είναι.

Από πόσα άτομα αποτελείται η ομάδα σας;

Η ομάδα μας αυτή τη στιγμή αποτελείται από 5 άτομα: τον Ιάκωβο, το Μανώλη, τη Χαρά, το Δημήτρη και τη Σταυρούλα. Οι πρώτοι τέσσερις, είμαστε τελειόφοιτοι φοιτητές της Σχολης Ηλεκτρολόγων Μηχανικών και Μηχανικών Υπολογιστών του Εθνικού Μετσόβιου Πολυτεχνείου. Τέλος, η Σταυρούλα είναι τελειόφοιτη του Τμήματος Ψηφιακών Συστημάτων του Πανεπιστημίου Πειραιώς. Όλοι μαζί φροντίζουμε για την ανάπτυξη του συστήματος, τόσο από τεχνολογική όσο και από ερευνητική και ιατρική σκοπιά. Βέβαια, έχουμε την τύχη να έχουμε στο πλευρό μας και σημαντικούς καθηγητές του Πολυτεχνείου καθώς και καθηγητές ιατρούς σε νοσοκομεία, οι οποίοι βρίσκονται στο πλάι μας σε κάθε μας βήμα, συμβουλεύοντάς μας, χάρη στην πολυετή εμπειρία τους.

Τι εμπόδια συναντήσατε στις αρχές και πώς τα ξεπεράσατε;

Καθότι στο “ΑΓΩ”, σαν επιχείρηση, δεν δημιουργούμε απλώς ένα εμπορικό προϊόν, αλλά ένα ιατρικό μηχάνημα, το οποίο θα χρησιμοποιήσουν ασθενείς, δε θα μπορούσε να κυκλοφορήσει στην αγορά χωρίς πρώτα να εγκριθεί για την καταλληλότητα και την αποτελεσματικότητά του. Στον κλάδο στον οποίο απευθυνόμαστε το πρόβλημα των θεραπειών με χαμηλή αποτελεσματικότητα, που αυτή τη στιγμή αποτελούν αδιέξοδο, είναι επίπονο για τους επαγγελματίες αλλά και τους ασθενείς. Έτσι, παρότι νέοι -και στον κλάδο και στην ηλικία- καταφέραμε να συνάψουμε συνεργασίες με ιατρούς σε νοσοκομεία ώστε να ολοκληρώσουμε σύντομη ερευνητική δοκιμή, η οποία έδειξε τις προοπτικές του συστήματος. Μάλιστα, η ομάδα μας έγινε δεκτή να δημοσιεύσει τα αποτελέσματα της δοκιμής μας καθώς και την περιγραφή του συστήματός μας στο 40ο συνέδριο της ΙΕΕΕ για Μηχανικούς στη Βιολογία και την Ιατρική, που θα γίνει το καλοκαίρι στην Αμερική, γεγονός το οποίο αποτελεί τρομερή αναγνώριση για τη δουλειά μας.

Πείτε μας δυο λόγια για τον φετινό διαγωνισμό MITEF στον οποίο είστε ανάμεσα στους τελικούς φιναλίστ.

Το MITEF, καθόλη τη διάρκεια των σεμιναρίων, αποτέλεσε για εμάς ένα πραγματικό σχολείο επιχειρηματικότητας. Είχαμε την ευκαιρία να βρεθούμε ανάμεσα όχι μόνο σε εξαίρετους επαγγελματίες και μέντορες αλλά και σε ομάδες με καινοτόμες ιδέες. Στην ομάδα μας είχαμε την τύχη να έχουμε ασχοληθεί και στο παρελθόν με την επιχειρηματικότητα, είτε ιδρύοντας δικές μας εταιρείες, είτε εργαζόμενοι σε άλλες, αλλά μέσα από το MITEF είδαμε τον κόσμο της επιχειρηματικότητας από άλλη σκοπιά. Οι πληροφορίες για την αγορά και τις τάσεις της, οι συμβουλές για το πώς να αναπτυχθούμε, οι συζητήσεις με τους εισηγητές αλλά και τις άλλες ομάδες, η ευκαιρία να εκτεθούμε σε μια επιχειρηματική κοινότητα και να λάβουμε πραγματικό feedback για την ιδέα μας, επέλυσαν πολλές απορίες μας και συνολικά μας βοήθησαν να χαράξουμε μια πιο στέρεη πορεία σαν επιχείρηση.

Τι κάνετε στον ελεύθερο χρόνο σας όταν δεν ασχολείστε με την εταιρία σας;

Το “ΑΓΩ” για όλα τα μέλη της ομάδας μας αποτελεί full-time job. Βέβαια, ο καθένας μας, ανάλογα με τα ενδιαφέροντά και τις υποχρεώσεις του ασχολείται και με άλλα θέματα: πέρα από την ενασχόληση με τις σπουδές μας, τις οποίες σύντομα ολοκληρώνουμε, η Σταυρούλα κάνει μαθήματα σχεδίου και animation, η Χαρά μαθήματα Ιαπωνικής γλώσσας, ο Δημήτρης ασχολείται με τον αθλητισμό σε τοπική ομάδα, ο Μανώλης κάνει μαθήματα τεχνολογίας ενώ μερικοί από εμάς αφιερώνουν κατά καιρούς εθελοντικά χρόνο σε διοργανώσεις με κοινωνικό αντίκτυπο, όπως στις UNIque Days, το Job Fair Athens, το TEDxUniPi και τη Βραδιά του Ερευνητή του ΕΜΠ.

Μπορεί κανείς να ξεκινήσει μια startup χωρίς λεφτά και χωρίς επενδυτές;

Φυσικά και μπορεί! Αν δεν μπορούσε, ούτε εμείς θα βρισκόμασταν σήμερα εδώ. Εννοείται βέβαια ότι ανάλογα με την ιδέα διαφέρει και η προσωπική επένδυση που πρέπει να κάνει η ομάδα τόσο σε χρόνο όσο και σε εξοπλισμό (και όπου εξοπλισμός, σημειώνετε χρήματα), αλλά για να φτάσει κανείς σε ένα ικανοποιητικό στάδιο την ιδέα του, ώστε να μπορεί να την τεστάρει στους πρώτους χρήστες, συνήθως χρειάζεται απλά θέληση, υπομονή και πίστη στην ίδια την ιδέα. Άλλωστε, και για την προσέλκυση επενδυτών, χρειάζεται proof of concept, δηλαδή να έχεις εξακριβώσει έστω και απλοϊκά ότι η ιδέα σου δουλεύει και είναι αρεστή στην αγορά στην οποία απευθύνεται. Άρα, το να την έχεις αναπτύξει και πλαισιώσει κατάλληλα χωρίς κεφάλαιο δεν είναι απλά επιλογή, αλλά σχεδόν μονόδρομος.

Τι συμβουλές έχετε να δώσετε σε επιχειρηματίες που τώρα είναι στο ξεκίνημα;

Για εμάς κάτι που δούλεψε και πραγματικά απογείωσε σε μικρό χρονικό διάστημα την προσπάθειά μας, ήταν το γεγονός ότι όχι μόνο πήγαμε την ιδέα μας από το χαρτί στην πράξη, αλλά και την τεστάραμε στην αγορά της. Μη χάνετε λοιπόν χρόνο προσπαθώντας να τελειοποιήσετε την ιδέα σας, προσθέτοντας επιπλέον features και υπηρεσίες. Αυτό το οποίο είναι ελκυστικό είναι ο πυρήνας της ιδέας σας, το χαρακτηριστικό της εκείνο που καλύπτει ένα κενό που έχετε εντοπίσει - και για να το καλύπτει για εσάς, θα το καλύπτει και για άλλους. Φυσικά και πρέπει να κάνετε μια αρχική έρευνα της αγοράς στην οποία απευθύνεστε για να σιγουρέψετε ότι δεν υπάρχει ήδη κάποιος που να υλοποιεί την ίδια ιδέα, ή ότι επιλύετε ένα υπαρκτό πρόβλημα, αλλά μόλις το εξακριβώσετε αυτό, υλοποιήστε την! Επικοινωνήστε άμεσα με πιθανούς πελάτες, μη φοβάστε να εκθέσετε τη δουλειά σας. Δεχτείτε το feedback τους, άλλωστε εκείνοι θα τη χρησιμοποιούν και εκείνοι θα καθορίσουν αν το προϊόν ή η υπηρεσία που προκύπτει από την ιδέα σας θα έχει αγορά ή όχι. Έτσι, κάθε φορά θα βελτιώνετε το demo σας, και θα βαδίζετε προς ένα πραγματικό προϊόν/υπηρεσία, ενώ ταυτόχρονα θα χτίζετε την αγορά σας, η οποία με χαρά θα υποδεχτεί ένα προϊόν/υπηρεσία που λύνει ένα πρόβλημά της, και είναι φτιαγμένο στα μέτρα της.

Τι νεότερο μπορούμε να αναμένουμε από την ΑΓΩ στο άμεσο μέλλον;

Οι φοβίες αποτέλεσαν τις πρώτες ψυχικές ασθένειες που αποφασίσαμε να ασχοληθούμε, χρησιμοποιώντας το σύστημά μας. Στο άμεσο μέλλον, το επόμενο λογικό βήμα για εμάς είναι να ολοκληρώσουμε επίσημες κλινικές δοκιμές του συστήματος και να λάβουμε εγκρίσεις από οργανισμούς υγείας, ώστε το σύστημά μας να μπορέσει να κυκλοφορήσει στην αγορά. Η διαδικασία αυτή χρειάζεται 1.5 χρόνο για να ολοκληρωθεί. Βέβαια, καθότι ο μακροπρόθεσμος στόχος μας είναι να ερευνήσουμε τον εγκέφαλο και την ανθρώπινη συμπεριφορά, θέλουμε να προσαρμόσουμε το σύστημά μας ώστε να δημιουργήσουμε μηχανισμούς διάγνωσης και για άλλες ψυχικές ασθένειες. Φανταστείτε πόσα δυστυχή συμβάντα θα είχαν αποφευχθεί αν μπορούσαμε να καθιερώσουμε εξετάσεις ψυχικής υγείας, όπως έχουν καθιερωθεί οι εξετάσεις αίματος, ώστε να διαγνώσουμε εγκαίρως άτομα με βαριές ψυχικές ασθένειες όπως σχιζοφρένεια ή ψύχωση, οι οποίοι σε ακραίες περιπτώσεις προβαίνουν σε βίαιες πράξεις λόγω της ασθένειάς τους...