Innate Repair: Μια ερευνητική ομάδα που καταπολεμά τον καρκίνο

Η Innate Repair βρίσκεται στη διαδικασία συγκρότησης, ως spin out από το Πανεπιστήμιο της Δρέσδης (Technische Universitaet Dresden), ένα «Center of Excellence» της Γερμανίας. Εκεί, ο Ανδρέας Ανδρουτσέλλης-Θεοτόκης είναι επικεφαλής ερευνητικής ομάδας που μελετάει έναν μοριακό μηχανισμό που ελέγχει τη βιωσιμότητα και τη λειτουργία των βλαστικών κυττάρων.

Ο συγκεκριμένος μηχανισμός ανακαλύφτηκε από τον ίδιο και τους συναδέλφους του πριν από χρόνια όταν εργαζόταν στα National Institutes of Health στις ΗΠΑ, και παίζει σημαντικό ρόλο στις νευροεκφυλιστικές νόσους, τον καρκίνο, και το διαβήτη.

Ένα μεγάλο πρόβλημα στην αντιμετώπιση του καρκίνου είναι πως οι υπάρχουσες θεραπείες, αν και μπορούν να σκοτώσουν πολλά κύτταρα, φαίνεται να μην μπορούν να σκοτώσουν ένα είδος καρκινικού κυττάρου που ονομάζεται «καρκινικό βλαστικό κύτταρο». Επομένως, τα καρκινικά βλαστικά κύτταρα συχνά αναγεννούν τον καρκίνο και ο ασθενής υποτροπιάζει.

Τα καρκινικά βλαστικά κύτταρα χρησιμοποιούν το μοριακό μηχανισμό που μελετάει η Innate Repair, οπότε η γνώση και η μελέτη του μηχανισμού αυτού δίνει και τη δυνατότητα καταπολέμησής τους.

Στη Δρέσδη, η ερευνητική του ομάδα εκμεταλλεύτηκε αυτή τη γνώση ώστε να ταυτοποιήσει συγκεκριμένες θεραπευτικές ουσίες οι οποίες θα μπορούσαν να αποτελέσουν νέα φάρμακα για τον καρκίνο.

Ο σκοπός της Innate Repair είναι η «μετάφραση» αυτών των ανακαλύψεων σε θεραπείες, με τη βοήθεια του Πανεπιστημίου της Δρέσδης και άλλων συνεργατών.

Ποιο κενό στην αγορά καλύπτει η Innate Repair, σε ποιους απευθύνεται και ποια τα οφέλη;

Παρά τις πολλές προσπάθειες καταπολέμησης του καρκίνου από ακαδημαϊκούς ερευνητές και φαρμακευτικές εταιρείες, και παρά τη συμβολή από τους ασθενείς και τις οικογένειές τους στην προσπάθεια, για πολλές μορφές καρκίνου δεν έχουμε ικανοποιητικές αγωγές. Εν μέρει φταίει που μόνο σχετικά πρόσφατα αρχίσαμε να καταλαβαίνουμε πως τα βλαστικά καρκινικά κύτταρα είναι πολύ διαφορετικά από τα συνήθη καρκινικά κύτταρα τα οποία στοχοποιούν οι υπάρχουσες θεραπείες.

Εμείς ανακαλύψαμε έναν μοριακό μηχανισμό που ελέγχει τα βλαστικά καρκινικά κύτταρα και ταυτοποιήσαμε 40 θεραπευτικές ουσίες οι οποίες – σε πειραματικό στάδιο – τα σκοτώνουν με μεγάλη επιτυχία. Τα “assets” μας είναι η πνευματική ιδιοκτησία που καλύπτει τη χρήση θεραπευτικών για τον καρκίνο. Μερικά από τα 40 αυτά θεραπευτικά δεν έχουν χρησιμοποιηθεί ποτέ στον άνθρωπο ενώ τα περισσότερα χρησιμοποιούνται ήδη, αλλά για άλλες ασθένειες, και εμείς θέλουμε να τα επανατοποθετήσουμε στην ογκολογία.

Η πνευματική μας ιδιοκτησία θα ενδιαφέρει τις φαρμακευτικές εταιρείες που προσπαθούν να φέρουν καινούρια φάρμακα (ή καινούριες χρήσεις για υπάρχοντα φάρμακα) στην αγορά, καθώς και τους ασθενείς που έχουν μεγάλη ανάγκη για νέα θεραπευτικά.

Ποια ήταν η ιδέα, η έμπνευση πίσω από την δημιουργία;

Μαζί με όλη την ομάδα μελετάμε το συγκεκριμένο μηχανισμό από το 2002. Σταδιακά, έγινε αντιληπτό, τόσο από εμένα και την ομάδα, όσο και από το γραφείο μεταφοράς τεχνολογίας του Πανεπιστημίου της Δρέσδης πως είχαμε πλέον τη δυνατότητα να προσφέρουμε καινούρια θεραπευτικά, βασισμένα σε καινοτόμες ιδέες. Αποφασίσαμε πως δεν έπρεπε να αφήσουμε αυτή την ευκαιρία να χαθεί.

Από πόσα άτομα αποτελείται η ομάδα σας;

Την ομάδα ξεκίνησαν πέντε άτομα που καλύπτουν διάφορες πτυχές της προσπάθειάς μας: βασική έρευνα, ιατρική, επιχειρηματικότητα. Το Πανεπιστήμιο της Δρέσδης θα είναι μέτοχος και συνεργάτης, πράγμα που θα μας ενισχύσει σημαντικά. Επίσης, από την αρχή της προσπάθειας θα συμπλεύσουμε με την Future Health Technologies, μια Ευρωπαϊκή εταιρεία και τράπεζα βλαστικών κυττάρων, και η οποία επεκτείνεται στο θεραπευτικό τομέα .

Τι εμπόδια συναντήσατε στις αρχές και πώς τα ξεπεράσατε;

Στο χώρο των φαρμακευτικών εταιρειών, οι πατέντες είναι πολύ χρήσιμες αλλά και δύσκολο να κατοχυρωθούν με τρόπο που θα προστατέψει την πνευματική ιδιοκτησία σωστά. Ευτυχώς, το Πανεπιστήμιο της Δρέσδης και εξειδικευμένα δικηγορικά γραφεία το πέτυχαν. Αυτή η διαδικασία διήρκησε χρόνια, αλλά έχουμε, πλέον, προστασία.

Άλλη γενική δυσκολία είναι η πρόσβαση σε στελέχη φαρμακευτικών εταιρειών που μπορούν να λάβουν αποφάσεις σε σχέση με συνεργασίες, αγορά πνευματικής ιδιοκτησίας, κτλ. Η Innate Repair έχει ένα δυνατό network από επιστήμονες και ιατρούς οι οποίοι ξεκινούν ήδη τις επαφές, τώρα που η πνευματική μας ιδιοκτησία είναι ασφαλής.

Πείτε μας δυο λόγια για τον φετινό διαγωνισμό MITEF στον οποίο είστε ανάμεσα στους τελικούς φιναλίστ.

Ο διαγωνισμός μας έχει βοηθήσει πάρα πολύ. Ειδικά για προσπάθειες, όπως η Innate Repair, που ξεκινούν από τον ακαδημαϊκό χώρο, από άτομα χωρίς ιδιαίτερες επιχειρηματικές γνώσεις, ο διαγωνισμός έθεσε και ανέλυσε όλα τα θέματα που πρέπει να διευθετήσουμε. Και πρόσφερε λύσεις, πολλές από τις οποίες ήρθαν από τους τρεις μέντορες της ομάδας μας, οι οποίοι είναι καταρτισμένοι επαγγελματίες ακριβώς στο χώρο που κινούμαστε. Μαθαίνουμε πάρα πολλά, συμπεριλαμβανομένου και του ποια είναι τα πράγματα που ακόμα δεν ξέρουμε. Στη διάρκεια του διαγωνισμού ως τώρα, έχουμε κάνει μεγάλα βήματα, και οι συνεργάτες μας αντιλαμβάνονται αυτή την πρόοδο.

Τι κάνετε στον ελεύθερο χρόνο σας όταν δεν ασχολείστε με την εταιρία σας;

Προσωπικά γράφω και παίζω μουσική (τύμπανα) και έχω συγγράψει ένα μυθιστόρημα επιστημονικής φαντασίας με τίτλο «Νάννιον», το οποίο θα παρουσιαστεί σύντομα στο Ενυδρείο Κρήτης. Είναι μια περιπέτεια μυστηρίου με πολλά στοιχεία της επιστήμης και της φιλοσοφίας της βιολογίας.

Η Λίλα απολαμβάνει τις πεζοπορίες, το χορό και τα ταξίδια, ενώ διοργανώνει και μια σειρά δωρεάν επιστημονικών ομιλιών για το κοινό με τον τίτλο Cafe Scientifique.

Ο Στέφανος ασχολείται με τα παιδιά του, τα ταξίδια, το λογισμικό και τις νέες τεχνολογίες (που είναι ο επιστημονικός του χώρος) και το windsurf τα καλοκαίρια.

Μπορεί κανείς να ξεκινήσει μια startup χωρίς λεφτά και χωρίς επενδυτές;

Αν η ιδέα είναι αρκετά καινοτόμα, πιστεύω πως ναι. Η Innate Repair, αν και στο στάδιο “pre-financing”, έχει επωφεληθεί οικονομικά από τη σχέση μας με το Πανεπιστήμιο της Δρέσδης που ανέλαβε το κόστος για τις πατέντες. Αργά ή γρήγορα όμως θα χρειαστεί κάποιας μορφής οικονομική ενίσχυση, είτε από VCs/angels/“family and friends”, ή από κάποιες πρώτες εμπορικές δραστηριότητες.

Τι συμβουλές έχετε να δώσετε σε επιχειρηματίες που τώρα είναι στο ξεκίνημα;

Έχει κανείς να κερδίσει πολλά μιλώντας και ακούγοντας αυτούς που ξέρουν τον επιχειρηματικό κόσμο καλύτερα. Εμείς εκμεταλλευόμαστε κάθε ευκαιρία να συνομιλήσουμε και να συναναστραφούμε με ανθρώπους του χώρου. Αυτό εκτιμάται και έτσι μας ανοίγονται κι άλλες ευκαιρίες. Συνιστούμε ένα πρόγραμμα σαν το MITEF Greece ανεπιφύλακτα.

Τι νεότερο μπορούμε να αναμένουμε από την Innate Repair στο άμεσο μέλλον;

Έχουμε όλα τα κομμάτια, πλέον, για τη σύσταση μιας πολύ ενδιαφέρουσας επιχείρησης: Επιστημονική γνώση, πνευματική ιδιοκτησία/πατέντες, υποστήριξη από το Πανεπιστήμιο της Δρέσδης, στενή συνεργασία με μια καταξιωμένη επιχείρηση, ένα μεγάλο network. Μέσα στο καλοκαίρι θα γίνει η σύσταση της εταιρείας και θα περάσουμε στην επόμενη φάση δηλαδή στην εύρεση κονδυλίων για την επαλήθευση των θεραπειών μας σε προ-κλινικό και κλινικό επίπεδο.