Kinems: Διαδραστικά Παιχνίδια στην Εκπαίδευση

H Kinems δημιουργήθηκε από το Μιχάλη Μπολουδάκη και το Σίμο Ρετάλη που γνωρίζονται πάνω από 10 χρόνια. Για την ακρίβεια ο Μιχάλης ήταν ένας από τους πιο ταλαντούχους προπτυχιακούς και μεταπτυχιακούς φοιτητές στο Τμήμα Ψηφιακών Συστημάτων, ο οποίος είχε δείξει ιδιαίτερο ενδιαφέρον στις εκπαιδευτικές τεχνολογίες. Ο Σίμος είχε την τύχη να συνεργαστεί μαζί του σε πολλά ερευνητικά και αναπτυξιακά έργα που αφορούσαν στην ανάπτυξη εργαλείων για τη σχολική εκπαίδευση, τα οποία είχαν χρηματοδοτηθεί από την Ευρωπαϊκή Ένωση αλλά και εταιρίες όπως Microsoft, Intel, Google, Smart Technologies,  κα. Κουβαλώντας όλη αυτή την πολύχρονη εμπειρία και τεχνογνωσία, ένιωσαν πριν από 4 χρόνια την ανάγκη να ξεφύγουν από το περιβάλλον της γενικής σχολικής εκπαίδευσης και να εστιάσουν στον ευαίσθητο χώρο της ειδικής αγωγής. Και οι δύο γνωρίζουν πολύ καλά ότι η τεχνολογία στην  ειδική αγωγή μπορεί να λύσει αποτελεσματικά και αποδοτικά εκπαιδευτικά προβλήματα. Λόγω προσωπικού ενδιαφέροντος και ευαισθησίας, ξεκίνησαν αυτή την προσπάθεια αποσκοπώντας στο να βοηθήσουν τα παιδιά με ειδικές εκπαιδευτικές ανάγκες όπως διαταραχές αυτιστικού φάσματος, δυσπραξία, διάσπαση προσοχής και υπερκινητικότητα κοκ. και μαθησιακές δυσκολίες να βελτιώνουν γνώσεις και δεξιότητες. Και πιστεύουν ότι έχουν βάλει ένα λιθαράκι με την καινοτομική τους προσέγγιση.

Τι το ξεχωριστό προσφέρει η Kinems, πώς ακριβώς λειτουργεί και ποια τα οφέλη;

H Kinems αναπτύσσει μία πλατφόρμα με Kinect διαδραστικά εκπαιδευτικά παιχνίδια για παιδιά με μαθησιακές δυσκολίες που είναι εύκολα προσαρμόσιμα στις ανάγκες τους και πολύ ελκυστικά. Τα  παιδιά αλληλοεπιδρούν με το παιγνιώδες εκπαιδευτικό περιβάλλον με φυσικό τρόπο αξιοποιώντας τα χέρια και το σώμα τους χωρίς να χρειάζεται το ποντίκι ή κάποιο πληκτρολόγιο. Μέσα από προσωποποιημένες ελκυστικές δραστηριότητες που σχεδιάζει δυναμικά ο ειδικός παιδαγωγός και εργοθεραπευτής με βάση μαθησιακά και θεραπευτικά πρωτόκολλα, τα παιδιά παίζουν και μαθαίνουν καλλιεργώντας επιτελικές και κινησιολογικές δεξιότητες π.χ. οπτικο-κινητικό συντονισμό, μνήμη, προσοχή, συμπερασματική σκέψη, καθώς και να βελτιώνουν τις επιδόσεις τους στα μαθηματικά και γλώσσα.  Ο εκπαιδευτικός ή ο θεραπευτής μπορεί να παρακολουθήσει την πορεία των παιδιών και να λάβει εκθέσεις με στοιχεία σχετικά με την επίδοση με μαθησιακές και κινησιολογικές μετρικές (learning & kinesthetic analytics).

Ποιο είναι τα ανταγωνιστικό σας πλεονέκτημα;

Αυτή τη στιγμή δεν υπάρχει καμία άλλη εταιρία που να δημιουργεί παιχνίδια που συνδυάζουν κίνηση και μάθηση και τα οποία να βασίζονται σε καλά τεκμηριωμένες επιστημονικά μαθησιακές τεχνικές από την ειδική αγωγή για τη γλώσσα, μαθηματικά και εργοθεραπευτικά πρωτόκολλα παρέμβασης αξιοποιώντας τις δυνατότητες των καμερών βάθους  (3D sensors) όπως το Kinect. Λόγω της φυσικής αλληλεπίδρασης (και της σχεδίασης με τα γραφικά), τα παιχνίδια είναι πολύ ελκυστικά και κρατούν το ενδιαφέρον των παιδιών που εμπλέκονται σε δραστηριότητες περισσότερο χρόνο από τις παραδοσιακές μεθόδους. Βασική καινοτομία είναι ότι ο ειδικός παιδαγωγός και ο εργοθεραπευτής μπορεί να μελετήσει την πρόοδο ενός παιδιού με μαθησιακές και κινησιολογικές μετρικές. Μάλιστα, είμαστε η μόνη εταιρία στην ειδική αγωγή διεθνώς που δίνει τη δυνατότητα σε εργοθεραπευτές να έχουν πρόσβαση σε αξιόπιστα δεδομένα που μετρούν επιτελικές και  κινησιολογικές δεξιότητες π.χ. οπτικο-κινητικό συντονισμό, μνήμη, προσοχή, συμπερασματική σκέψη, μιας και ως τώρα οι εκθέσεις προόδου βασίζονται σε στοιχεία από παρατήρηση.

Ακόμα, η εταιρία Kinems έχει ένα αξιοζήλευτο ρυθμό παραγωγής μιας και χάρη στο πλαίσιο αρχιτεκτονικής λογισμικού που έχει δημιουργήσει, η ομάδα μπορεί να δημιουργεί 1 παιχνίδι κάθε 1 με 1,5 μήνα συμπεριλαμβανομένων των δοκιμών με παιδιά σε πραγματικά περιβάλλοντα. Τέλος, πληθώρα επιστημονικών δημοσιεύσεων σε συνεργασία με κορυφαία πανεπιστήμια διεθνώς αποδεικνύουν την αποτελεσματικότητά της προσέγγισης.

Ποια ήταν η ιδέα, η έμπνευση πίσω από την δημιουργία;

Ξέραμε από τη θεωρία και πράξη ότι τα παιδιά με ειδικές εκπαιδευτικές ανάγκες πρέπει να βελτιώνουν ταυτόχρονα τόσο τις ακαδημαϊκές όσο και τις κινησιολογικές δεξιότητές τους. Επίσης, είναι επιστημονικά τεκμηριωμένο ότι οι περιορισμένες κινητικές  ικανότητες οδηγούν σε κακές μαθησιακές επιδόσεις και για αυτό όπου η μάθηση συνδυάζεται με κίνηση τα αποτελέσματα είναι πολύ θετικά. Επίσης, ήταν-είναι γνωστό ότι τα παιδιά λατρεύουν τα παιχνίδια και τη παιγνιώδη μάθηση. Άρα έπρεπε να βρούμε μία αξιόπιστη λύση (δεν μπορείς να πειραματίζεσαι εις βάρος των παιδιών με ειδικές εκπαιδευτικές ανάγκες) που να έχει τη φιλοσοφία αυτή, την οποία ένθερμα ενστερνιστήκαμε. Ουσιαστικός αρωγός στην προσπάθεια αυτή εκτός από τους αξιόλογους συνεργάτες της εταιρίας, αποδείχτηκε η Microsoft με την τεχνολογία της κάμερας Kinect πάνω στην οποία βασίστηκε η όλη ιδέα του συνδυασμού κίνησης και μάθησης με φυσικό τρόπο αλληλεπίδρασης, δηλαδή χωρίς να χρειάζεται το παιδί να κρατά κάποιο σένσορα όπως το Wii ή πληκτρολόγιο ή ποντίκι. Έχοντας κάνει δοκιμές με την απλή κάμερα ενός HY ξέραμε ότι για να μπορέσουμε να έχουμε μία αξιόπιστη και εύχρηστη εκπαιδευτική λύση προς όφελος των παιδιών έπρεπε να έχουμε τη βοήθεια της τεχνολογίας. Κι ευτυχώς, η Microsoft το Δεκέμβριο του 2010 έδωσε στην κυκλοφορία το Kinect και εμείς είμασταν ήδη έτοιμοι να αδράξουμε την ευκαιρία. Η κάμερα Kinect είναι κάμερα βάθους και προσφέρει την πιο αξιόπιστη αναγνώριση κίνησης, ειδικά η νέα έκδοση της κάμερας Kinect ONE.

Τι εμπόδια συναντήσετε στις αρχές και πώς τα ξεπεράσατε;

Στην πορεία ανάπτυξης της εταιρίας συναντάμε διάφορα εμπόδια τα οποία χάρη στις συμβουλές των μεντόρων, επενδυτών και της τύχης τα ξεπερνάμε. Το να διεισδύσεις στην Αμερικάνικη αγορά της εκπαίδευσης δεν είναι εύκολο. Έχοντας λίγους πόρους να δαπανήσουμε έπρεπε να αποδείξουμε ότι τα σχολεία θέλουν να αγοράσουν την πλατφόρμα μας. Και βέβαια, δεν μπορούσαμε να κάνουμε επιχειρηματική ανάπτυξη από μακριά, δηλ. από την Ελλάδα. Έπρεπε να είμαστε εκεί και να στήσουμε ένα μηχανισμό πωλήσεων σύμφωνα με τα Αμερικάνικα πρότυπα και συνήθειες στον αντίστοιχο χώρο της αγοράς των εκπαιδευτικών τεχνολογιών. Ήμασταν τυχεροί γιατί η επιλογή μας στο διαγωνισμό-πρόγραμμα Masschallenge στη Βοστόνη και μετά στο Edge στη Νέα Υόρκη ως μία από τις πιο καινοτόμες εταιρίες μας βοήθησε στην «ομαλή προσγείωση» στην Αμερική από πολύ νωρίς. Ακόμα, η εταιρία Microsoft, και ιδιαίτερα κάποια στελέχη στην Ελλάδα και στην Αμερική, μας έδωσαν πολύτιμη βοήθεια και υποστήριξη. Τα βραβεία και οι διακρίσεις που παίρναμε καθώς και οι επενδυτές μας, που προέρχονται από το χώρο των εκπαιδευτικών τεχνολογιών, βοήθησαν ώστε να χτίσουμε σιγά σιγά ένα αξιόπιστο προφίλ εταιρίας. Και τέλος, έχοντας δημιουργήσει μία πολύ αξιόλογη, ταλαντούχα και αξιόπιστη ομάδα έρευνας και ανάπτυξης στην Ελλάδα, η οποία διαρκώς μεγαλώνει, και που ακολουθεί ένα μοντέλο λειτουργίας στο οποίο μας βοήθησε η Ernst & Young, καταφέραμε να έχουμε μία πολύ καλή ισορροπία μεταξύ της ανάπτυξης του προϊόντος στην Ελλάδα (με εξαίρεση τους συμβούλους ειδικής αγωγής που είναι από την Αμερική) και της επιχειρηματικής ανάπτυξης από ομάδα στην Αμερική με βασικό συντονιστή τον Μιχάλη.

Τι θέλετε να δείτε η Kinems να κατορθώνει σε 5 χρόνια από τώρα;

Θέλουμε η εταιρία Kinems να είναι μία από τις πιο γνωστές εταιρίες στην Αμερική και σε άλλες χώρες στο χώρο της τεχνολογικά υποστηριζόμενης ειδικής αγωγής και να έχουμε βοηθήσει πολλά παιδιά, τους γονείς τους και εκπαιδευτές-θεραπευτές. Πέρα από το κομμάτι των πωλήσεων και επιχειρηματικής ανάπτυξης, είναι επιθυμία μας να χτίσουμε μία πολύ αξιόλογη ομάδα έρευνας και ανάπτυξης από Α+ άτομα - επεκτείνοντας την υπάρχουσα ταλαντούχα ομάδα - ώστε η επιστημονική και τεχνολογική προσέγγιση της Kinems να είναι σημείο αναφοράς σε διεθνές επίπεδο για το κοινωνικό καλό. Για αυτό και συνεχώς κάνουμε συνεντεύξεις για νέους συνεργάτες με τους οποίους θα συνεργαστούμε με βάση το κοινό όραμα.

Μπορεί κανείς να ξεκινήσει μια startup χωρίς λεφτά και χωρίς επενδυτές;

Καλό είναι να μπορέσει να ξεκινήσει μία ομάδα με ιδίους πόρους, με πολύ μεράκι και έχοντας κατά νου ότι θα απαιτηθούν μεγάλα αποθέματα ενέργειας μιας και θα υπάρξει πολύς κόπος, μεγάλη αγωνία και αβεβαιότητα. Οι περισσότερες νέες εταιρίες ξεμένουν από χρήματα και μετά από ενέργεια της ομάδας. Αν υπάρχουν πωλήσεις του προϊόντος, οι επενδύσεις θα έρθουν. Πρέπει να γίνει ξεκάθαρο στους επενδυτές ότι η καινοτομική υπηρεσία-προϊόν έχει αγοραστές και η ομάδα μπορεί να το πουλήσει.

Τι συμβουλές έχετε να δώσετε σε επιχειρηματίες που τώρα είναι στο ξεκίνημα;

Δεν έχουμε φτάσει στο σημείο να δίνουμε συμβουλές. Ισχύουν οι πολύ γνωστές αρχές τις οποίες οι νέοι επιχειρηματίες θα πρέπει να γνωρίζουν. Οι περισσότερες νέες εταιρίες αντιμετωπίζουν προβλήματα λόγω έλλειψης κεφαλαίου, συνεννόησης των μελών της ομάδας και μη ικανοποιητικού ρυθμού αύξησης πωλήσεων. Για αυτό και είναι σημαντικό να αποδείξουν από νωρίς ότι η λύση-προϊόν τους πουλάει και ότι υπάρχει έμπρακτο ενδιαφέρον από το κοινό στο οποίο απευθύνονται. Και τέλος, να ανταλλάσσουν ιδέες με έμπειρους επιχειρηματίες και επιστήμονες μιας και θα μπορέσουν να αντλήσουν καλές συμβουλές και ιδέες.