Η πιο γλυκιά Στέβια

Ο Αντώνιος Παναγώτας γεννήθηκε και μεγάλωσε στην Λιβαδειά Βοιωτίας. Σπούδασε Μηχανολόγος Μηχανικός στο Πολυτεχνείο του Βόλου. Παρακολούθησε Μεταπτυχιακό πρόγραμμα σπουδών στο Εθνικό Μετσόβιο Πολυτεχνείο και ξεκίνησε να δουλεύει ως μηχανολόγος στην ExpressService. Αργότερα δημιούργησε την τεχνική εταιρία «Εξοικοδόμηση» που δραστηριοποιείται έως και σήμερα στον χώρο των κατασκευών και των ενεργειακών συστημάτων. Το 2013 δημιούργησε μαζί με τον αδερφό του την εταιρία isostevia με μοναδικό σκοπό την παραγωγή «ΤΙΜΙΩΝ» προϊόντων με στέβια. Αυτό σημαίνει πως θέλανε να δημιουργήσουν προϊόντα χωρίς τεχνητές γλυκαντικές ουσίες, χωρίς πρόσθετα χημικά και το σημαντικότερο, νόστιμα προϊόντα που δεν έπρεπε να τα καταναλώσεις επειδή είχες κάποιο πρόβλημα αλλά γιατί είναι πιο γευστικά και πιο υγιεινά από τα αντίστοιχα με ζάχαρη. Αυτή την αρχή υπηρετούν έως σήμερα. Ακολουθεί η συνέντευξη που παραχώρησε ο Αντώνιος Παναγώτας στο epixeiro.gr

Μιλήστε μας για το φυτό Στέβια. Τι είναι ακριβώς, ποια είναι η ιστορία του, πώς χρησιμοποιείται και τι οφέλη έχει;

Η Στέβια είναι είδος φυτού με προέλευση την Βραζιλία και την Παραγουάη. Εκεί το καταναλώνουν εδώ και 1500 χρόνια. Στα φύλλα του υπάρχουν γλυκιές ουσίες τις οποίες απομονώνουμε με εκχύλιση για να δημιουργήσουμε τα γλυκαντικά με στέβια. Αυτές οι ουσίες έχουν γλυκύτητα 300 φορές μεγαλύτερη από τη ζάχαρη. Πολλές εταιρίες για να αραιώσουν ουσιαστικά και να κάνουν πιο διαχειρίσιμη τη στέβια, χρησιμοποιούν τεχνητά γλυκαντικά η ακόμα και ζάχαρη. Εμείς παράγουμε ένα 100% φυσικό προϊόν χωρίς θερμίδες, κατάλληλο για ανθρώπους με διαβήτη και πολύ γευστικό λόγω της παραγουανής στέβιας που χρησιμοποιούμε. Στη στέβια αποδίδονται διάφορες ιδιότητες όπως ότι είναι καρδιοτονωτική, ότι ρυθμίζει το σάκχαρο στο αίμα, ότι είναι αντιυπερτασική, ότι διαστέλλει τα αγγεία, διευκολύνει την ούρηση και ιδιότητες αντιβακτηριακές, αντιοξειδωτικές, επουλωτικές ως αντισηπτικό και περιποιητικό του δέρματος.

Ποια ήταν η ιδέα, η έμπνευση πίσω από την δημιουργία της Isostevia;

Η ιδέα για την ενασχόληση με τον τομέα «στέβια» ξεκίνησε το 2012 μετά την είδηση ότι η  Ευρωπαϊκή Αρχή για την Ασφάλεια των Τροφίμων (EFSA, European FoodSafety Authority) ενέκρινε την κυκλοφορία προϊόντων με στέβια στην Ευρωπαϊκή Ένωση.

Μελετώντας ανακαλύψαμε ότι η στέβια είναι το μόνο φυσικό γλυκαντικό που μπορεί να αντικαταστήσει τη ζάχαρη έχοντας μηδέν θερμίδες και μηδενικό γλυκαιμικό δείκτη. Μετά από έρευνα αγοράς που κάναμε παρατηρήσαμε ότι τα ελάχιστα προϊόντα που κυκλοφορούσαν στην αγορά εκείνη την περίοδο υστερούσαν σε ένα πολύ σημαντικό τομέα, τη γεύση. Σε αυτό το σημείο είχαμε να λύσουμε δύο σημαντικά προβλήματα. Πρώτον έπρεπε να βρούμε ένα τρόπο να φέρουμε τη στέβια σε μια πιο διαχειρίσιμη μορφή, διότι σαν πρώτη ύλη έχει 300 φορές μεγαλύτερη γλυκύτητα από τη ζάχαρη, χωρίς όμως να αλλοιώσουμε τα βασικά της χαρακτηριστικά και δεύτερον να διορθώσουμε το πρόβλημα της γεύσης. Μετά από πειραματισμούς και σκληρή δουλειά βρήκαμε τρόπο να λύσουμε τα παραπάνω προβλήματα και έτσι δημιουργήθηκε το γλυκαντικό με στέβια “isostevia”.

Η εταιρία ξεκίνησε από ένα αρχικό κεφάλαιο 20 χιλιάδων ευρώ και πλέον σήμερα έχετε σηκώσει σε επενδύσεις πάνω από 350 χιλιάδες και η αξία της εταιρίας ανέρχεται σε πάνω από 1 εκ. ευρώ. Μιλήστε μιας για την επιτυχία αυτή και για το ποια είναι τα επόμενα βήματά σας στο σύντομο μέλλον.

Μετά την εμπειρία της isostevia, μπορώ να σας διαβεβαιώσω ότι εάν έχεις εμπνευστεί ένα ολοκληρωμένο project, εάν αυτό καλύπτει μια ανάγκη της αγοράς και αν εμπνέεις εμπιστοσύνη στους επενδυτές, το μόνο εύκολο είναι να αντλήσεις χρήματα από την αγορά. Ακόμη και στην Ελλάδα της κρίσης υπάρχουν άνθρωποι που είναι έτοιμοι να επενδύσουν σε ώριμες ιδέες. Τα επόμενα βήματα είναι η ολοκλήρωση της τοποθέτησης στα ελληνικά δίκτυα διανομής , η δημιουργία νέων καινοτόμων προϊόντων με στέβια και η ανάπτυξη σε νέες αγορές.

Έχετε βλέψεις να επεκταθείτε και στο εξωτερικό;

Ένας από τους βασικούς στόχους της εταιρίας μας είναι η ανάπτυξη δικτύων διανομής στο εξωτερικό. Ήδη έχουμε συμβόλαια συνεργασίας με αντιπροσώπους σε Κύπρο, Ρουμανία, Καναδά και Σουηδία. Τον Οκτώβριο θα συμμετάσχουμε στην Διεθνή Έκθεση Τροφίμων και Ποτών την Anuga, στην Κολωνία της Γερμανίας. Η εξωστρέφεια αποτελεί για εμάς την μοναδική διέξοδο από την οικονομική κρίση.

Πώς κρατάτε το κίνητρο ζωντανό στην ομάδα μετά από τόσες επιτυχίες;

Για να είμαι ειλικρινής, δεν θεωρούμε ότι έχουμε φτάσει ακόμα στην επιτυχία. Εγώ και η ομάδα μου βάζουμε ψηλά τους στόχους ώστε να κρατάμε ζωντανό το κίνητρο. Προσπαθούμε όμως να χαιρόμαστε την διαδρομή προς την επιτυχία. Θέλουμε να δουλεύουμε δημιουργικά και να χτίζουμε σχέσεις μεταξύ μας, με τους συνεργάτες μας και με το κοινό που μας στηρίζει. Το πιο σημαντικό όλων είναι να διατηρήσουμε τις αρχές μας, αυτές που μας ανέδειξαν και αυτές που μας κάνουν πιο δυνατούς για το μέλλον.

Μπορεί κανείς να ξεκινήσει μια startup χωρίς λεφτά και χωρίς επενδυτές;

Η απάντηση σε αυτό το ερώτημα είναι σίγουρα ναι. Το έκανα και εγώ, το έχω δει να γίνεται πολλές φορές. Όπως προανέφερα, το σημαντικό είναι να είναι πρωτότυπη η ιδέα και πολύ συγκεκριμένο το Business Plan που θα οδηγήσει την ιδέα στην επιτυχία. Λεφτά υπάρχουν όπως είχε πει κάποιος, αλλά σίγουρα δεν είναι για πέταμα. Οι επενδυτές πρέπει να πιστέψουν στο όραμα σου και να τους εμφυτεύσεις την πίστη στην επιτυχία.

Τι συμβουλές έχετε να δώσετε σε επιχειρηματίες που τώρα είναι στο ξεκίνημα;

Ο επιχειρηματίας που είναι τώρα στο ξεκίνημα, θα πρέπει να έχει γερό στομάχι και να είναι έτοιμος να κάνει πολλά πράγματα μόνος του (marketing,management,παραγωγή, πωλήσεις) καθώς δεν θα έχει τη δυνατότητα να έχει στην αρχή τους ανθρώπους που χρειάζεται. Πάνω απ’ όλα όμως χρειάζεται πίστη και αφοσίωση στο στόχο του. Όσες δυσκολίες και να έρθουν, δεν πρέπει να τον λυγίσουν. Άλλωστε όπως έχει πει και ο RayGoforth «Υπάρχουν δύο τύπου ανθρώπων που θα σας πουν ότι δεν μπορείτε να κάνετε κάτι διαφορετικό σε αυτό τον κόσμο, εκείνοι που φοβούνται να δοκιμάσουν και εκείνοι που φοβούνται ότι θα πετύχει..»