Πώς ένας παίκτης του µπάσκετ διέδωσε σε όλο τον κόσμο τα Converse All Star

Ο Μαρκί Κονβέρς ήταν γενικός διευθυντής σε πολυκατάστηµα της Βοστόνης, όταν διάφορα προβλήµατα υγείας τον ανάγκασαν να αποσυρθεί. Κατάφερε να επανέλθει το 1887 και να ανοίξει µαζί µε έναν συνεταίρο µία αντιπροσωπεία πωλήσεων παπουτσιών. Όµως και αυτή τη φορά αναγκάστηκε να παραιτηθεί εξαιτίας της ασθενικής του κράσης και να αναρρώσει για αρκετά χρόνια στο κτήµα του. Τελικά, το 1908, σε ηλικία 46 ετών, επανακάµπτει και µε 250.000 δολάρια ιδρύει την εταιρεία παπουτσιών Converse, η οποία ήδη τον πρώτο χρόνο θα φθάσει να απασχολεί 350 υπαλλήλους και να παράγει 4.000 ζευγάρια χειµερινά παπούτσια από επεξεργασµένο λάστιχο.

Η νεοσύστατη εταιρεία παρουσίασε εντυπωσιακό ρυθµό ανάπτυξης και σύντοµα, το 1915, κατασκεύασε το πρώτο παπούτσι για τένις. Δύο χρόνια αργότερα έκανε την εµφάνισή του το θρυλικό Converse All Star, το πρώτο επιτυχηµένο παπούτσι αποκλειστικά για καλαθοσφαίριση, το οποίο έµελλε να αποτελέσει χαρακτηριστικό του αµερικάνικου, και όχι µόνο, τρόπου ζωής.

Τα All Star θα εξελισσόταν στο πιο επιτυχηµένο αθλητικό παπούτσι παγκοσµίως, µε τις πωλήσεις να ξεπερνούν ως τις µέρες µας τα 750 εκατ. ζευγάρια σε 144 χώρες. Όλα αυτά όµως δεν πρόλαβε να τα απολαύσει ο Μαρκί Κονβέρς, ο οποίος πέθανε το 1931 από καρδιακή προσβολή, ενώ οδηγούσε.

Αυτός, πάντως, που άλλαξε τη µοίρα της εταιρείας δεν ήταν άλλος από τον Τσαρλς «Τσακ» Τέιλορ, έµπειρο καλαθοσφαιριστή, ο οποίος το καλοκαίρι του 1921 πήγε στο υποκατάστηµα της Converse στο Σικάγο, προκειµένου να προτείνει βελτιώσεις στο σχεδιασµό του All Star. Ο ίδιος, όπως και άλλοι καλαθοσφαιριστές της εποχής που έπαιζαν σε γήπεδα από τσιµέντο, είχε καταπονηµένα πόδια, τα οποία δεν προστατεύονταν επαρκώς από τα τότε αθλητικά παπούτσια. Εικάζεται ότι ο Κονβέρς εντυπωσιάστηκε τόσο πολύ από τον νεαρό αθλητή, που τον προσέλαβε ως πωλητή και «πρεσβευτή» της εταιρείας.

Μέσα σε ένα χρόνο, οι υποδείξεις του Τέιλορ –που επιθυµούσε παπούτσια πιο ανθεκτικά, µε καλύτερη σόλα και µε υποστήριξη στον αστράγαλο που θα παρεχόταν από ένα «µαξιλαράκι»– είχαν ενσωµατωθεί στα All Star. Αυτά τα παπούτσια από το 1923 ανέγραφαν στα πλάγια το όνοµα αλλά και την υπογραφή του Τσακ Τέιλορ, καθιστώντας τον έτσι τον πρώτο άνθρωπο του οποίου το όνοµα θα βρισκόταν πάνω σε παπούτσι (σχεδόν 60 χρόνια πριν από τα Nike Air του Τζόρνταν), αλλά και τον πρώτο αθλητή που θα «υποστήριζε» ένα αθλητικό προϊόν.

Τα Chuck Taylor All Star γνώρισαν µεγάλη επιτυχία όχι µόνο επειδή ήταν ό,τι καλύτερο κυκλοφορούσε στην αγορά αθλητικών παπουτσιών για καλαθοσφαίριση, αλλά επειδή από πίσω τους βρισκόταν ένας χαρισµατικός πωλητής, ο οποίος υιοθέτησε πρωτοποριακές µεθόδους για να τα προωθήσει. Ήδη από το 1922 είχε σχεδιάσει ένα αθλητικό παπούτσι για µια οµάδα καλαθοσφαίρισης, τους New York Renaissance, οι οποίοι διέπρεψαν φορώντας τα για 27 συναπτά έτη, πετυχαίνοντας εντυπωσιακό ρεκόρ στην ιστορία της αµερικάνικης καλαθοσφαίρισης µε 2.588 νίκες και µόλις 539 ήττες. Η συγκεκριµένη, πάντως, οµάδα δεν έπαιξε ποτέ –λόγω φυλετικών διακρίσεων– σε επαγγελµατικό επίπεδο, επειδή απαρτιζόταν από έγχρωµους παίκτες.

Την ίδια χρονιά, ο Τέιλορ καθιέρωσε το ετήσιο Ηµερολόγιο Καλαθοσφαίρισης της Converse, όπου µνηµονευόταν οι καλύτεροι παίκτες, προπονητές, οµάδες, αλλά και οι καλύτερες στιγµές του αθλήµατος. Για τέσσερις περίπου δεκαετίες, ο ακούραστος πωλητής θα επισκεπτόταν κολέγια και πανεπιστήµια σε όλη την Αµερική, για να διαδώσει το άθληµα της καλαθοσφαίρισης. Φυσικά, στα ταξίδια του αυτά, δεν προωθούσε µόνο το άθληµα, αλλά και τα παπούτσια του, τα οποία γέµιζαν το πορτµπαγκάζ της άσπρης Cadillac που οδηγούσε.

Ο Τσακ Τέιλορ µπορεί να υπήρξε ένας µέτριος καλαθοσφαιριστής, όµως αποδείχτηκε εξαιρετικός σόουµαν. Συχνά διοργάνωνε επιδείξεις, όπου έβαζε καλάθι κλοτσώντας τη µπάλα από απόσταση 15 µέτρων, από τα 20 µέτρα χτυπούσε την µπάλα στο παρκέ και αυτή κατέληγε στο καλάθι, ενώ από µεσαίες αποστάσεις ευστοχούσε µε κλειστά µάτια. Ο ίδιος γνώριζε πολύ καλά ότι όσο περισσότεροι θα ασχολούνταν µε την καλαθοσφαίριση, τόσο θα αυξανόταν και η ζήτηση για τα παπούτσια του.

Πάντως, ο Τσακ, όπως τον αποκαλούσαν, δεν πλούτισε, παρά τα εκατοµµύρια ζευγάρια που πούλησε, αφού δεν καταδέχτηκε να εισπράξει ποσοστά επί των πωλήσεων, παρά µόνο τον βασικό µισθό του. Το περισσότερο µέρος της ζωής του το πέρασε στα διάφορα µοτέλ όπου διέµενε κατά τη διάρκεια των επιδείξεών του, ενώ την αποθήκη της Converse στο Σικάγο την είχε µετατρέψει σε σπίτι του...

Τα παπούτσια του διάσηµου πωλητή και εφευρέτη, που εφηύρε το 1935 την πρώτη µπάλα χωρίς εξωτερικές ραφές, φορέθηκαν από την αµερικάνικη οµάδα καλαθοσφαίρισης στους Ολυµπιακούς Αγώνες από το 1936, χρονιά ένταξης του αθλήµατος στο ολυµπιακό πρόγραµµα, έως και το 1968. Η Converse, επίσης, διετέλεσε αποκλειστικός προµηθευτής παπουτσιών των στρατιωτών, για την καθηµερινή τους γυµναστική, κατά τον Β’ Παγκόσµιο Πόλεµο.

Μέχρι τη δεκαετία του 1960, η κυριαρχία της Converse ήταν αδιαµφισβήτητη. Τα δικά της παπούτσια φορούσαν οι περισσότεροι αστέρες της αµερικάνικης καλαθοσφαίρισης (ένας από αυτούς, ο Ουίλτ Τσάµπερλεϊν, σκόραρε 100 πόντους σε ένα παιχνίδι, ένα απλησίαστο µέχρι τις µέρες µας ρεκόρ), ενώ απέκτησαν αναρίθµητους θαυµαστές και εκτός γηπέδων.

Όµως, µε το θάνατο του Τσαρλς «Τσακ» Τέιλορ, το 1969 σε ηλικία 68 ετών, θα αρχίσει να δύει το άστρο της Converse, η οποία έχανε σταδιακά µερίδιο αγοράς από την Adidas, τη Nike και τη Reebok. Το 2001, η ιστορική εταιρεία κήρυξε πτώχευση ενώ δύο χρόνια αργότερα προσαρτήθηκε στο άρµα τής Nike. Σήµερα, τα All Star, άλλοτε σύµβολο της αµερικάνικης κουλτούρας, παράγονται στο Βιετνάµ, την Κίνα και την Ινδονησία.

Πηγή: Γνωστά Ονόματα, Αγνωστες Ιστορίες (εκδ. Σταμούλης)