Η αγορά των video games είναι μια μάλλον παρεξηγημένη ιστορία. Είναι πολύ πιθανό να υπάρχει κόσμος που την βλέπει ως «παιχνιδάκια για παιδιά», σαν κάτι που δεν μπορεί να «σταθεί» απέναντι σε πιο «σοβαρούς» και «παραδοσιακούς» τομείς. Κι όμως, τα πράγματα δεν είναι έτσι. Για αρχή, αφήνουμε εδώ, στην εισαγωγή, δύο νούμερα: 300 δισεκατομμύρια και 2,7 δισεκατομμύρια.
Τι είναι άραγε αυτά και ποια η σχέση τους με τα video games; Την εξήγηση μας είχε δώσει πέρυσι η Accenture, η οποία στο μελέτη της με τίτλο «Gaming: The next super platform», αναφερόταν σε κάποιες ιλιγγιώδεις μετρήσεις: 2,7 δισεκατομμύρια ήταν ο εκτιμώμενος αριθμός video gamers παγκοσμίως το 2021 (πιθανολογείται πως έχει πλέον φτάσει τα 3 δισεκατομμύρια). Και πάνω από 300 δισεκατομμύρια δολάρια ήταν η εκτίμηση για την άμεση και έμμεση αξία της βιομηχανίας των video games.
Η Accenture εκτιμούσε ότι η πραγματική αξία της βιομηχανίας ξεπερνούσε, ακόμη και τότε, αυτό το ποσό, δηλαδή τα 300 δισεκατομμύρια. Πάντως, αυτό αναλύεται σε 200 δισεκατομμύρια σε άμεσες δαπάνες για κονσόλες, λογισμικό, συνδρομές, αγορές εντός παιχνιδιού και έσοδα από διαφημίσεις, με επιπλέον 100 δισ. από «παρακείμενες» βιομηχανίες, όπως PC, περιφερειακά και κοινότητες που σχετίζονται με τα games. Για την ακρίβεια, τα games αποτελούν μια βιομηχανία που είναι ήδη μεγαλύτερη από τις ταινίες και τη μουσική, συνδυαστικά.
Γιατί τα λέμε όλα αυτά; Καταρχάς, για να έχουμε μια εικόνα της συγκεκριμένης βιομηχανίας και να μην αναφερόμαστε σε αυτήν ως παιχνίδια για παιδιά προσχολικής ηλικίας, χαμηλής σοβαρότητας, αξίας και ενδιαφέροντος. Κατά δεύτερον, γιατί η Microsoft, πέρα από το ότι μας τράβηξε το ενδιαφέρον με τις εξελίξεις σχετικά με τα data center, αποφάσισε να μετρήσει πόσα λεφτά έχει στα ταμεία της, να δει πως αυτά είναι πάρα πολλά, να χτυπήσει την πόρτα της Activision Blizzard και να της πει: «εδώ είναι 68 δισ. δολάρια και κάτι ψιλά, ελάτε μαζί μας». Και η τελευταία να πει «φυσικά».
Κάπως έτσι, εξαγοράζει (αναμένοντας φυσικά και τις σχετικές εγκρίσεις και το κλείσιμο του deal) την Activision Blizzard, την αμερικανική εταιρεία που προέκυψε το καλοκαίρι του 2008 από την συνένωση των Activision και Vivendi Games και που βρίσκεται πίσω από games όπως τα Call of Duty, World of Warcraft και Diablo. Το ποσό που δίνεται ξεπερνά κατά πολύ τα 26 δισεκατομμύρια δολάρια που πλήρωσε η Microsoft για την απόκτηση του LinkedIn το 2016. Δεδομένης της αξίας ενός social network όπως αυτό, καταλαβαίνει κανείς τη σημασία του νέου deal.
Βέβαια, θα πρέπει κάπου εδώ να πούμε πως η Activision Blizzard, τα games της οποίας ξεπερνούν σε έσοδα ακόμη και τεραστίων διαστάσεων blockbuster του Hollywood, έγινε και αρνητικός πρωταγωνιστής τους τελευταίους μήνες. Και αυτό γιατί βρέθηκε στο επίκεντρο καταγγελιών σχετικά με σεξουαλική παρενόχληση, εργασιακές διακρίσεις και άλλα παρόμοια εξαιρετικά άσχημα, στους εργασιακούς της χώρους. Ένα σκάνδαλο που, σε συνδυασμό και με παρόμοιες καταγγελίες για άλλες εταιρείες, προκαλεί αλυσιδωτές αντιδράσεις και ριζικές αλλαγές.
Επιστρέφοντας στο deal αυτό καθαυτό, θα πρέπει να τονισθεί πως δεν είναι η πρώτη σημαντική συμφωνία της Microsoft στην αγορά των video games. Τον Μάρτιο του 2021, ο γνωστός τεχνολογικός κολοσσός από το Redmond εξαγόρασε την ZeniMax Media, την μητρική της Bethesda Softworks, ενός στούντιο που βρίσκεται πίσω από πολύ γνωστά video games όπως τα Doom, Skyrim και Fallout. Παρά το χαμηλότερο κόστος του σε σχέση με εκείνο της Activision Blizzard -έφτανε «μόλις» τα 7,5 δισ. δολάρια- η σημασία του ήταν εξαιρετική. Ο καθοριστικός παράγοντας ακούει στο όνομα Game Pass.
Αυτό αποτελεί τη συνδρομητική υπηρεσία της Microsoft, που απευθύνεται σε κατόχους παιχνιδοκονσόλων Xbox αλλά και PC, με το οποίο, έναντι 13 ευρώ το μήνα, αποκτούν πρόσβαση σε μια πληθώρα βιντεοπαιχνιδιών, ακόμη και τελευταίων κυκλοφοριών. Η λίστα, πλέον, μετρά περισσότερους από 100 τίτλους, ενώ έχει ενσωματωθεί και η συνδρομητική υπηρεσία της EA, το EA Play (με games όπως το πολύ γνωστό FIFA και το Mass Effect). Επί της ουσίας, αν και στην ίδια την εταιρεία μάλλον δεν αρέσει αυτός ο χαρακτηρισμός, πρόκειται για το Netflix του gaming.
Το Game Pass έχει πλέον ξεπεράσει τους 25 εκατομμύρια συνδρομητές, από τους 18 εκατομμύρια που μετρούσε έναν χρόνο πριν. Και σε αυτό έχουν, φυσικά, προστεθεί και 20 εξαιρετικοί τίτλοι της Bethesda, ενώ με την ίδια λογική θα προστεθούν και πολλά games της Activision Blizzard - όταν κλείσει η εξαγορά και χωρίς αυτά να γίνονται από τώρα γνωστά. Πρόκειται για ένα πακέτο που πολλοί χαρακτηρίζουν ως ένα από τα καλύτερα «deal» που μπορεί να εκμεταλλευτεί σήμερα ένας gamer.
Η επιτυχία του συστήματος φαίνεται και από άλλα δεδομένα, όπως από τις φήμες που θέλουν την Sony να προχωρά σε αναπροσαρμογή του PlayStation Plus, το οποίο απευθύνεται στους κατόχους της παιχνιδοκονσόλας PlayStation, ώστε να ανταγωνίζεται καλύτερα το Game Pass της Microsoft. Ο ίδιος ο Phil Spencer, επικεφαλής του τμήματος Xbox, δήλωσε πρόσφατα πως είναι «αναπόφευκτο» ότι οι ανταγωνιστές θα αρχίσουν να υιοθετούν το συγκεκριμένο μοντέλο, επειδή είναι «η σωστή απάντηση».
Φυσικά, «πίσω» από όλα αυτά βρίσκεται και το cloud gaming, το οποίο πολλοί πιστεύουν ότι θα αντικαταστήσει σταδιακά το παραδοσιακό «παίζω ένα game που κατέβασα στη συσκευή μου», αφού όλα θα γίνονται από το «σύννεφο». Μια web έκδοση του Xbox Cloud Gaming έγινε ευρέως διαθέσιμη σε iOS και PC το περασμένο καλοκαίρι και η Microsoft άρχισε να διαθέτει την υπηρεσία στις κονσόλες Xbox τον Νοέμβριο. Άλλωστε, η ίδια το λέει και από μόνη της: «τα φανταστικά franchise της Activision Blizzard θα επιταχύνουν επίσης τα σχέδιά μας για το Cloud Gaming».
Και κάπου εκεί βρίσκεται, φυσικά, και το metaverse. «Αυτή η εξαγορά θα επιταχύνει την ανάπτυξη της δραστηριότητας στα παιχνίδια σε κινητά, υπολογιστές, κονσόλες και cloud, και θα προσφέρει τα δομικά στοιχεία για το metaverse». «Το όραμά μας για το metaverse βασίζεται σε διασταυρούμενες παγκόσμιες κοινότητες που έχουν τις ρίζες τους σε ισχυρά franchise», όπως δήλωσε ο Spencer. «Ένα μεγάλο μέρος αυτού είναι το γεγονός ότι τα κινητά είναι η μεγαλύτερη κατηγορία gaming και είναι ένας τομέας στον οποίο δεν είχαμε σημαντική παρουσία στο παρελθόν».
Όλα δείχνουν να συνδυάζονται αρμονικά -ή τουλάχιστον αυτό να πιστεύει η Microsoft- και να φέρνουν πιο κοντά το μέλλον του video gaming, της βιομηχανίας στα ψηφιακά «πόδια» της οποίας απλώνονται δισεκατομμύρια δολάρια. Εμείς κάπου εδώ σας αφήνουμε, καθώς ήρθε η ώρα να συνεχίσουμε το game που έχουμε ξεκινήσει - πριν κάνει την εμφάνιση του άλλο ένα καινούργιο deal και χρειαστεί να τα αφήσουμε όλα για να σας γράψουμε και για αυτό.
Σχόλια