Το αγροτόπαιδο που οραματίστηκε τη λειτουργία της τηλεόρασης στα χωράφια πατάτας

Όταν ο Philo Taylor Farnsworth ήταν 14 χρονών, είχε μια ιδέα που θα άλλαζε την ζωή του. Μια μέρα, ενώ όργωνε το χωράφι πατάτας του πατέρα του, οραματίστηκε την τηλεόραση στα παράλληλα αυλάκια που σχηματίζονταν στον αγρό. «Είδε» ένα σύστημα που θα μπορούσε να σπάσει μια εικόνα σε οριζόντιες γραμμές και να τις επανασυναρμολογήσει, σε μια εικόνα, στο άλλο άκρο. Μόνο ηλεκτρόνια θα μπορούσαν να συλλάβουν, να μεταδώσουν και να αναπαραγάγουν μια καθαρή κινούμενη μορφή.

Ήταν 15 ετών όταν αποκάλυψε ένα απλό αλλά εξαιρετικά εφαρμόσιμο σκίτσο της ιδέας του στον καθηγητή του στο γυμνάσιο. Ήταν μόλις 19 όταν συγκέντρωσε τα πρώτα του χρήματα για να αρχίσει να χτίζει το σύστημά. Και ήταν μόλις 20 όταν υπέβαλε αίτηση για δύο βασικά διπλώματα ευρεσιτεχνίας, ένα για την «electronic television camera» και ένα για το συμβατό σετ λήψης.

Ο Farnsworth, ένα αγροτόπαιδο από οικογένεια μορμόνων, ονειρευόταν από τα 6 του να γίνει εφευρέτης, όπως οι ήρωες που θαύμαζε, που δεν ήταν άλλοι από τους Bell και Edison. Έμαθε μόνος του φυσική, μελετώντας τις θεωρίες του Einstein και διαβάζοντας επιστημονικά βιβλία και περιοδικά που είχε δανειστεί, ως αργά το βράδυ. Ως έφηβος, εργάστηκε με μερική απασχόληση επισκευάζοντας ραδιόφωνα και έχοντας ένα συνεχές ενδιαφέρον για τα ηλεκτρόνια.

Ο Farnsworth γνώριζε ότι αρκετοί εφευρέτες είχαν παρουσιάσει περιορισμένη επιτυχία πειραματιζόμενοι με ένα μηχανικό τηλεοπτικό σύστημα, μεταδίδοντας εικόνες κατά μήκος ενός καλωδίου μεταξύ δύο περιστρεφόμενων δίσκων με σπειροειδείς σειρές οπών, λαμβάνοντας μοτίβα φωτός στο ένα άκρο και προβάλλοντας τα στο άλλο. Αλλά είχε καταλάβει, ότι μια τέτοια εγκατάσταση δεν θα λειτουργούσε για κάτι παραπάνω πέρα από κάποιες σκιές.

Αυτός και η σύζυγός του, Elma Gardner Farnsworth, μετακόμισαν από τη Γιούτα στην Καλιφόρνια για να είναι πιο κοντά στην κινηματογραφική κοινότητα και συνέχισαν να εργάζονται για την καινοτομία τους. Το 1927, ο Philo και η Elma κατάφεραν την πρώτη μετάδοση: μια οριζόντια γραμμή, που μεταδόθηκε σε έναν δέκτη στο διπλανό δωμάτιο. Δύο χρόνια αργότερα, ο Farnsworth μετέδωσε μια εικόνα της Elma και του αδερφού της, καθιστώντας την την πρώτη γυναίκα στην τηλεόραση.

Υποστηριζόμενος από επενδυτές, ο Farnsworth παρουσίασε την τεχνολογία του στους πρωτοπόρους της Silicon Valley. Στις 3 Σεπτεμβρίου 1928, μια φωτογραφία του εμφανίστηκε στην San Francisco Chronicle μαζί με έναν πηχυαίο τίτλο που τον χαρακτήριζε ως μια «νεαρή ιδιοφυΐα» που εργαζόταν ήσυχα στο εργαστήριο του στο San Fransico, πάνω σε μια «επαναστατική μηχανή φωτός».

Εξηγώντας την εφεύρεσή του στους Times το 1930, ο Farnsworth θα πει ότι είχε σκοπό να συνεργαστεί με την βιομηχανία, η οποία είχε κεντρικό ρόλο και έκανε την τηλεόραση εμπορικά βιώσιμη. Αλλά αυτό τράβηξε επίσης την προσοχή της RCA, η οποία κατείχε σχεδόν μονοπώλιο στην τεχνολογία ραδιοφωνικής μετάδοσης. Η εταιρεία τον μήνυσε για παραβίαση διπλώματος ευρεσιτεχνίας. Για πολλούς, η μάχη μάχη Δαβίδ και Γολιάθ που ακολούθησε θύμιζε πολλές άλλες δικαστικές διαμάχες που είδαμε τα τελευταία χρόνια.

Η ιστορία παραλίγο να μην γράψει καθόλου τον Farnsworth ως τον εφευρέτη της τηλεόρασης, αφού η RCA υποστήριζε ότι η καινοτομία ήταν έργο του επικεφαλής μηχανικού της, Vladimir Zworykin. Το 1935, τα δικαστήρια αποφάσισαν ότι ο Farnsworth ήταν ο πατέρας της τηλεόρασης. Η απόφαση έγινε δεκτή κατόπιν έφεσης, αν και ο ίδιος συνέχισε να λαμβάνει περιορισμένη αναγνώριση.

Ο Farnsworth αναφερόταν συνεχώς και στον ρόλο που είχε η Elma, λέγοντας, «η γυναίκα μου και εγώ ξεκινήσαμε την τηλεόραση». Ο ίδιος είχε αρχίσει να κάνει κατάχρηση αλκοόλ στα τελευταία χρόνια της ζωής του, κάτι που τον οδήγησε να αρρωστήσει βαριά με πνευμονία και να πεθάνει στις 11 Μαρτίου του 1971. Η σύζυγος του πάλεψε για δεκαετίες μετά το θάνατό του, ώστε να εξασφαλίσει τη θέση του στην ιστορία. Πέθανε στις 27 Απριλίου 2006, σε ηλικία 98 ετών.

Το 1999, το περιοδικό Time συμπεριέλαβε τον Farnsworth, που κατάφερε να έχει περισσότερες από 300 πατέντες στο όνομα του, στη λίστα «Time 100: The Important People of the Century».