Οι πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη βρίσκονται στην «αυλή» του ηλιακού μας συστήματος

Κατά μέσο όρο, κάθε αστέρι στον Γαλαξία που μοιάζει με τον ήλιο πιθανότατα φιλοξενεί μεταξύ 0,4 και 0,9 πλανήτες στην «κατοικήσιμη ζώνη» του, εκεί όπου το υγρό νερό θα μπορούσε να είναι σταθερό πάνω σε μια παγκόσμια επιφάνεια. Περίπου το 7% των 200 δισεκατομμυρίων αστεριών του Γαλαξία είναι σαν τον ήλιο, οπότε αυτό δίνει πολλά περιθώρια για την ύπαρξη πλανητών όπως η Γη.

«Είναι η πρώτη φορά που όλα τα κομμάτια έχουν συγκεντρωθεί για να παρέχουν μια αξιόπιστη μέτρηση του αριθμού των δυνητικά κατοικήσιμων πλανητών στον γαλαξία», τόνισε ο συν-συγγραφέας σχετικής μελέτης Jeff Coughlin, ερευνητής στο SETI.

Στη μελέτη, μια μεγάλη ομάδα με επικεφαλής τον Steve Bryson από το Κέντρο Έρευνας Ames της NASA στην Καλιφόρνια εξέτασε τις παρατηρήσεις από το τηλεσκόπιο Kepler. Το διαστημικό σκάφος ήταν απίστευτα παραγωγικό, ανακαλύπτοντας περισσότερους από 2.800 εξωπλανήτες μέχρι σήμερα - σχεδόν τα δύο τρίτα των γνωστών εξωγήινων κόσμων.

Και η καταμέτρηση από το Kepler συνεχίζεται, καθώς οι ερευνητές εξακολουθούν να εξετάζουν το τεράστιο σύνολο δεδομένων του. Χιλιάδες «υποψήφιοι» περιμένουν για έλεγχο, για περαιτέρω αναλύσεις και παρατηρήσεις.

Ο Bryson και οι συνεργάτες του εξέτασαν επίσης δεδομένα σχετικά με αστρικές ιδιότητες από το Gaia της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, το οποίο χαρτογραφεί με ακρίβεια ένα δισεκατομμύριο αστέρια του Γαλαξία.

Η ομάδα χρησιμοποίησε αυτές τις πληροφορίες για να εκτιμήσει τα ποσοστά εμφάνισης «βραχώδων πλανητών» στις κατοικήσιμες ζώνες των αστεριών. Οι επιστήμονες όρισαν τους «βραχώδεις πλανήτες» ως κόσμους με διαμέτρους 0,5 έως 1,5 φορές της Γης, και ως αστέρια εκείνα με επιφανειακές θερμοκρασίες μεταξύ 4.527 έως 6.027 βαθμούς Κελσίου.

Έτσι, ο Bryson και η ομάδα του υπολόγισαν τα ποσοστά εμφάνισης τόσο για μια «συντηρητική» όσο και για μια «αισιόδοξη» πρόβλεψη - 0,37 έως 0,60 πλανήτες ανά αστέρι για την πρώτη και 0,58 έως 0,88 πλανήτες ανά αστέρι για τη δεύτερη.

Και οι δύο αυτές περιοχές έχουν μεγάλες αβεβαιότητες. Ωστόσο, υποδηλώνουν ότι πλανήτες που δυνητικά μοιάζουν με τη Γη βρίσκονται γύρω μας - ακόμα και στην «αυλή» του ηλιακού μας συστήματος.