Η ιστορία του Johnnie Walker: Από ένα µικρό παντοπωλείο στον «Περπατητή»

Η δηµιουργία του παγκοσµίως γνωστού ουίσκι Johnnie Walker είναι αποτέλεσµα των προσπαθειών τριών γενεών της οικογένειας Ουόκερ, η πορεία του οποίου ξεκινάει από ένα µικρό παντοπωλείο. Οι Ουόκερ αναζήτησαν κάτι διαφορετικό (µέχρι τότε το ουίσκι ήταν παχύρευστο και σχετικά «βαρύ»), επέζησαν από πολέµους και πληµµύρες και πάλεψαν ενάντια στην απειλή της ποτοαπαγόρευσης. Ίσως το µεγαλύτερο επίτευγµά τους είναι ότι η ιστορία τους εξακολουθεί να αποτελεί έµπνευση ακόµη και σήµερα.

Το 1819, ο πατέρας του 14χρονου Τζον Ουόκερ πεθαίνει και η οικογένειά του αναγκάζεται να πουλήσει τα υπάρχοντά της. Με τις 537 λίρες που μάζεψαν, αγόρασαν ένα παντοπωλείο στο Κίλµαρνοκ της Σκωτίας, το οποίο διαχειρίζεται ο νεαρός. Μέχρι το 1825 ο Ουόκερ έχει εξελιχθεί σε έναν επιτυχημένο επιχειρηματία, ο οποίος αποκτά φήμη στην περιοχή του Κίλμαρνοκ, πουλώντας τα πάντα, από χαρτί αλληλογραφίας μέχρι ουίσκι δικής του παραγωγής.

Ο Σκωτσέζος επιχειρηματίας δεν θα αργήσει να αντιληφθεί ότι η γεύση του ουίσκι διέφερει από βαρέλι σε βαρέλι. Ο ίδιος δεν ήθελε να συµβιβαστεί µε τις διαφορετικές ποιότητες του ουίσκι, γι’ αυτό και υιοθέτησε µια διαδικασία ανάµειξης δηµητριακών για να επιτύχει καλύτερο γευστικό αποτέλεσµα. Το πείραµα πέτυχε και σύντοµα άρχισε να παράγει ουίσκι όπως ακριβώς το ήθελαν ορισµένοι µεγάλοι πελάτες του. Η εξατοµίκευση αυτή έδωσε «φτερά» στην επιχείρηση και σιγά σιγά ο κόσµος άρχισε να µαθαίνει το ουίσκι, που στα κέλτικα σηµαίνει «νερό της ζωής».

Αρωγός στα σχέδιά του είναι η άφιξη του σιδηρόδρομου στην πόλη του, καθώς αναγνωρίζει τη δυνατότητα να ξεκινήσει χονδρεμπόριο στη Σκωτία και πέρα από αυτήν. Ωστόσο, το 1852, µια πληµµύρα ερηµώνει την πόλη και καταστρέφει την επιχείρηση του Ουόκερ, ο οποίος όµως µε τη βοήθεια του γιου του, Αλεξάντερ, θα καταφέρει να την ξανακτίσει.

Το 1857, ο Τζον Ουόκερ πέθανε, έχοντας όµως προλάβει να γίνει γνωστός σε όλη τη δυτική Σκωτία χάρη στο µοναδικό του ουίσκι. Ο πρωτότοκος γιος του, Αλεξάντερ, ορκίζεται να μετατρέψει την μικρή αλλά επιτυχημένη επιχείρηση του πατέρα του σε ένα παγκόσμιο φαινόμενο. Ξεκινάει λοιπόν να παρασκευάζει ένα ανώτερης ποιότητας προϊόν µε ιδιαίτερα χαρακτηριστικά και ξεχωριστό άρωµα, αναµειγνύοντας ουίσκι βύνης µε ουίσκι δηµητριακών.

Το 1860 το ουίσκι της οικογένειας ταξιδεύει σε όλο τον κόσμο εμφιαλωμένο στο χαρακτηριστικό τετράγωνο μπουκάλι – από το 1920 το τετράγωνο σχήμα θα καθιερωθεί σε όλα τα blend καθώς τα προστατεύει κατά τη μεταφορά τους. Τα προϊόντα της, ανάμεσα στα οποία είναι το «Old Highland Whisky», προάγγελος του «Walker Black Label», ταξιδεύουν με πλοία σε όλο τον κόσμο χάρη σε μια συμφωνία που εξασφαλίζει προμήθεια στους καπετάνιους, προκειμένου να το διαθέτουν ενόσω ακυροβολούν στα λιμάνια, τους μετατρέπει σε πρεσβευτές της εταιρείας.

Το 1877 ο φιλόδοξος επιχειρηματίας κατοχύρωσε τα πνευματικά δικαιώματα για την περίφημη λοξή χρυσόµαυρη ετικέτα, ώστε το μπουκάλι του να είναι εύκολα αναγνωρίσιµο. Προσανατολισμένος στην παροχή ποιοτικού προϊόντος, απορρίπτει παραγγελία για ουίσκι χαμηλότερης ποιότητας που θα πωλείται πιο φθηνά, τονίζοντας ότι «είμαστε αποφασισμένοι να παράγουμε ουίσκι υψηλής ποιότητας που κανένα άλλο στην αγορά δεν θα µπορεί να το ξεπεράσει».

Ο Αλεξάντερ Ουόκερ, έχοντας προλάβει να κερδίσει διεθνή βραβεία για το ουίσκι του, πέθανε το 1889, οπότε ανέλαβε ο νεότερος γιος του, Αλεξάντερ, ο οποίος ακολούθησε τα χνάρια του πατέρα του. Σηµαντική ήταν και η συνεισφορά του άλλου αδερφού, Τζορτζ Ουόκερ, ο οποίος ταξίδεψε ανά τον κόσµο για να δηµιουργήσει ένα εκτεταμένο δίκτυο διανοµής. Είχε, επίσης, προβλέψει ότι έπρεπε να παραχθούν διάφορα είδη για να καλυφθούν τα διαρκώς µεταβαλλόµενα γούστα των καταναλωτών.

Την ίδια στιγµή, εξαγοράστηκαν έναντι 20.500 λιρών τα αποστακτήρια του Καρντού (περιοχή της βόρειας Σκωτίας), προκειµένου να διατηρηθεί η υψηλή ποιότητα των συστατικών και ο πλήρης έλεγχος του ουίσκι – με την κίνηση αυτή διασφαλίστηκε ότι δεν θα περιέλθει στα χέρια των ανταγωνιστών της.

Το 1909 τα δύο αδέρφια αλλάζουν τις ονομασίες των ουίσκι τους από σεβασμό στη συνήθεια των πελατών τους να τα αναγνωρίζουν με βάση την έγχρωμη ετικέτα τους. Ετσι γεννιούνται το Red Label και το Black Label. Οι µάρκες αυτές απέκτησαν προσωπικότητα, αυτή ενός Άγγλου δανδή, που περπατάει µε έντονο βήµα και κοιτάζει τον κόσµο µέσα από το µονόκλ του. Το πρώτο σλόγκαν που χρησιµοποιήθηκε ήταν: «Γεννήθηκε το 1820 και εξακολουθεί να προχωρά δυναµικά».

Η ιδέα για τον «Περιπατητή» προέκυψε κατά τη διάρκεια ενός γεύματος, όταν ο Αλεξάντερ ο νεότερος έδωσε σε έναν διάσηµο σκιτσογράφο µια παλιά φωτογραφία του παππού του. Τότε ο σκιτσογράφος ζωγράφισε στο πίσω μέρος του μενού το πρόσωπο και το στυλ του παππού – ήταν το πρώτο διεθνώς εδραιωμένο διαφημιστικό σκίτσο. Σήµερα, ο «Περιπατητής», που αντιπροσωπεύει το πνεύμα των Ουόκερ για πρόοδο και πρωτοπόρα σκέψη, είναι από τα πλέον αναγνωρίσιµα σύµβολα του πλανήτη, σήµα κατατεθέν του Johnnie Walker.

Μέχρι το 1920 το Johnnie Walker διατέθηκε σε 120 και πλέον χώρες, ενώ λίγα χρόνια αργότερα έγινε ο αποκλειστικός προµηθευτής ουίσκι της βασιλικής οικογένειας στην Βρετανία, με τον Αλεξάντερ να χρίζεται ιππότης. Για τον εορτασμό των 100 χρόνων δημιουργείται ένα blend, που δίνεται αρχικά στους πιο επιτυχημένους διευθυντές της εταιρείας, το Johnnie Walker Gold Label. Μετά τον πόλεµο το Johnnie Walker παγιώνεται ως η κορυφαία µάρκα ουίσκι και εξάγεται στις ΗΠΑ, φέρνοντας έτσι σηµαντικό συνάλλαγµα σε µια εξασθενημένη από τον πόλεμο οικονοµία.

Αναμφίβολα, η οικογένεια Ουόκερ ανέκαθεν ξεχώριζε για την ικανότητά της στο μάρκετινγκ, αναγνωρίζοντας από νωρίς την ανάγκη ξεχωριστών επωνυμιών που θα απευθύνονται σε διαφορετικά γούστα και βαλλάντια. Όπως το Swing του 1932, ένα πλούσιο χρυσαφένιο ουίσκι που διέθετε ένα μοναδικό σχήμα που είναι ιδανικό για ταξίδια με πλοίο, καθώς ταλαντεύεται μπρος-πίσω ανάλογα με τα κύματα. Μοναδική επίσης θέση στην καρδιά εκλεπτυσμένων ουρανίσκων έχει και το Blue Label, του 1992, ένα σπάνιο blend με τιμή που πλησιάζει τα 200 ευρώ (σύμφωνα με τους ειδήμονες του μάρκετινγκ, το ουίσκι αυτό καθιστά αυτόματα το αμέσως φθηνότερο ακόμη πιο φθηνό και ελκυστικό).

Σήµερα, το ουίσκι Johnnie Walker εξακολουθεί να αναµειγνύεται στο αποστακτήριο του Καρντού, ενώ έχουν εξαγοραστεί 27 άλλα αποστακτήρια σε διάφορες περιοχές της Σκωτίας. Η εταιρεία, προκειμένου να διασφαλίσει την τελειότητα του προϊόντος της, διατηρεί έξι εκατοµµύρια βαρέλια όπου ωριµάζουν διάφορες ποικιλίες ουίσκι, ώστε να έχει στη διάθεσή της οποιοδήποτε συστατικό χρειαστεί για την παρασκευή οποιουδήποτε µείγµατος.

Πηγή: "Γνωστά Ονόματα, Άγνωστες Ιστορίες" (εκδ. Σταμούλης)