Όταν η Excite αρνήθηκε να εξαγοράσει την Google για 750.000 δολάρια

Στα τέλη της δεκαετίας του '90, η κατάσταση στο διαδίκτυο είναι πολύ διαφορετική, σε σύγκριση με αυτό στο οποίο έχουμε πρόσβαση σήμερα. Οι ιστοσελίδες είναι πιο βασικές, με περισσότερο κείμενο και λιγότερα multimedia στοιχεία, πιο «άσχημες» και πιο αργές. Στην αγορά των search engines μεσουρανεί η Yahoo ενώ ακολουθούν ονόματα όπως η Lycos, η Altavista, η Ask Jeeves, η WebCrawler, η Dogpile και η Excite.

Βρισκόμαστε στο 1999. Είναι η εποχή που οι μηχανές αναζήτησης προσπαθούν να γίνουν portals. Η Excite, αν και με μεγάλη διαφορά από την Yahoo, έχει «στρογγυλοκάτσει» στη δεύτερη θέση και θεωρείται πως βρίσκεται στην αιχμή της τεχνολογίας. Πρόκειται για μια «πραγματική» μηχανή αναζήτησης, σε αντίθεση με την Yahoo που βασίζει την λειτουργία της στο ευρετήριο που διαθέτει. Επικεφαλής της Excite εκείνη την εποχή είναι ο George Bell.

Ο Bell θα δεχθεί τότε ένα τηλεφώνημα από τον Vinod Khosla της Kleiner Perkins, η οποία ήταν επενδυτής της Excite και συμμετείχε και στο διοικητικό συμβούλιο. Ο Khosla θα πει στον Bell πως υπάρχει ευκαιρία για επένδυση σε μια νέα μηχανή αναζήτησης. Κάπως έτσι, στελέχη της Excite θα συναντηθούν, επί σειρά εβδομάδων, με στελέχη της Google, ούτως ώστε να δουν το προιόν τους και να το συγκρίνουν και με το δικό τους, «τρέχοντας» μια σειρά συγκριτικών και τεχνικών δοκιμασιών.

Σύμφωνα με τον ίδιο τον Bell, οι μηχανικοί της Excite δεν μπορούν να εντοπίσουν κάποια ιδιαίτερη διαφορά μεταξύ των δύο υπηρεσιών. Τα αποτελέσματα που έπαιρνε ο τελικός χρήστης ήταν περίπου τα ίδια. «Αν μιλήσατε με τον Graham Spencer [τεχνικό διευθυντή της Excite], θα σας πει ότι είχαν κάνει κάποια πολύ έξυπνα πράγματα στην τεχνολογία που θα τους επέτρεπαν να επεκταθούν με πραγματική ταχύτητα. Αλλά αν εξετάζατε τα αποτελέσματα και εξετάζατε τον τρόπο με τον οποίο οι καταναλωτές θα τα έβλεπαν, δεν υπήρχε κάποια πραγματική διαφοροποίηση σε σύγκριση με εμάς» θα δηλώσει πριν από μερικά χρόνια.

Ήταν λοιπόν αυτός ο λόγος που δεν προχώρησε η συμφωνία, μια εξαγορά που θα γινόταν με μικρό, σχετικά, κόστος για την Excite; Όχι. Σύμφωνα πάντα με τον ίδιο, το τελικό ποσό, μετά από διαπραγμάτευση, είχε οριστεί στα 750.000 δολάρια σε μετρητά και στην απόκτηση του 1% της Excite. Δεν ήταν τα λεφτά το πρόβλημα. «Αυτό στο οποίο επέμενε ο Larry [σ.σ. Larry Page, συνιδρυτής της Google] και αυτό που όλοι θυμόμαστε είναι ότι είπε πως "αν έρθουμε να δουλέψουμε για την Excite, θα πρέπει να ξηλώσετε όλη την τεχνολογία της και να την αντικαταστήσετε με την αναζήτηση της Google"». Και κάπου εκεί, σύμφωνα με την αφήγηση του Bell, οι συζητήσεις για την εξαγορά της Google κατέρρευσαν.

Ο ίδιος απορρίπτει και σχετικές αναφορές που έκαναν την εμφάνιση τους στο βιβλίο «In The Plex» του Steven Levy και που τον ήθελαν να μην προχωραει την εξαγορά λόγω του ότι η Google παρουσίαζε ταχύτερα - και με μεγαλύτερη ακρίβεια - τα αποτελέσματα των αναζητήσεων σε σύγκριση με την Excite, κάτι που θα σήμαινε ότι ο χρήστης θα έμενε λιγότερη ώρα στην search engine, οπότε θα μειώνονταν και τα έσοδα που υπήρχαν από τις διαφημίσεις. «Αυτά είναι ανοησίες» θα πει, πριν από μερικά χρόνια, στο Internet History Podcast.

Τα υπόλοιπα είναι ιστορία. Η Google θα προχωρήσει, φτάνοντας σήμερα να παρουσιάζει έσοδα που αγγίζουν τα 100 δισεκατομμύρια δολάρια, έχοντας φτιάξει την δική της αυτοκρατορία, με μια σειρά προϊόντων και υπηρεσιών, κατακτώντας ακόμη και τον χώρο της κινητής τηλεφωνίας μέσω του λειτουργικού συστήματος Android. 

Η ιστορία της Excite θα εξελιχθεί τελείως διαφορετικά. Η εταιρεία, που ιδρύθηκε το 1994 και αποτελούσε ένα από τα πιο δημοφιλή brands εκείνης της δεκαετίας, με το Excite.com να είναι το 6ο με από πλευράς επισκέψεων το 1997 και το 4ο το 2000, θα αλλάξει πολλά χέρια μέχρι να περάσει στα χέρια του τωρινού ιδιοκτήτη, της IAC, μέσω της Ask.com (Ask Jeeves τότε) που την εξαγόρασε το 2004 (η IAC εξαγόρασε την Ask το 2005 και διαθέτει brands όπως τα Investopedia, match, okcupid, Vimeo, Tinder κ.α.). Η Ask ήθελε να ανανεώσει την Excite, κάτι που δεν προχώρησε.

Αν και το Excite.com συνεχίζει να λειτουργεί, η δημοφιλία του δεν έχει καμία σχέση με τις μέρες δόξας. Άλλωστε, με μια απλή επίσκεψη στο domain, είναι φανερό πως έχει μείνει σε περασμένες δεκαετίες, νοσταλγώντας ενδεχομένως και την παλιά του αίγλη. Αξιοσημείωτο είναι πάντως πως το ιαπωνικό παράρτημα της Excite (excite.co.jp) είναι ένα από τα δημοφιλέστερα στην χώρα, καταλαμβάνοντας την 235η θέση στη σχετική λίστα του Alexa.