PlantBox: Το πρώτο πλήρως τυποποιημένο και συσκευασμένο δέντρο ελιάς! [Συνέντευξη]

Μιλήστε μας για την εταιρεία σας και την ομάδα από την οποία αποτελείται. Πώς προέκυψε η ιδέα της δημιουργίας της, ποιο «κενό» θέλησε να καλύψει;

Η εταιρία μας δημιουργήθηκε τον Δεκέμβρη του 2017 μετά από σχεδόν έξι χρόνια έρευνας και προσπαθειών για την ανάπτυξη των τελικών προϊόντων μας, τα οποία είχαμε φανταστεί αρκετά χρόνια νωρίτερα.

Για να φτάσουμε σε αυτό το σημείο όμως και να μετατρέψουμε την ιδέα μας σε πράξη χρειάστηκαν πέντε άτομα με μεγάλη εμπειρία και εξειδίκευση. Η ομάδα μας αποτελείται από την Ελένη Σπηλιώτη, η οποία διατηρεί φυτώριο παραγωγής πολλαπλασιαστικού υλικού δέντρων, την Φάνια Τσιπά, απόφοιτο του τμήματος Τεχνολογίας και Επιστήμης Υλικών, τον Παναγιώτη Τζώρτζη, φοιτητή του τμήματος Ηλεκτρολόγων Μηχανικών, τον James Robinson, απόφοιτο Επιστήμης Υλικών και εμένα, απόφοιτο Γεωπονίας.

Σαν ιδέα όλα ξεκίνησαν το 2011 μετά από δύο γεγονότα. Το πρώτο γεγονός συνέβη όταν επισκεπτόταν την Ελλάδα για διακοπές η γιαγιά μου από τον Καναδά, η οποία αναφέρθηκε στο γεγονός πως θα της άρεσε να μπορεί να πάρει μια ελιά μαζί της, για να έχει μαζί ένα κομμάτι της πατρίδας και της κουλτούρας της χώρας καταγωγής της.

Το δεύτερο συνέβη λίγους μήνες μετά, μιλώντας με έναν πελάτη που διατηρεί τουριστική μονάδα σε ένα νησί, όπου το μεγάλο τους πρόβλημα είναι πώς θα ξεχωρίσουν από τον εγχώριο και εξωτερικό ανταγωνισμό και πως θα κάνουν τον πελάτη να δεθεί για όσο το δυνατόν περισσότερο διάστημα συναισθηματικά με την μονάδα.

Τότε λοιπόν καταλάβαμε πως υπάρχει μία πολύ μεγάλη ομάδα ατόμων και επιχειρηματιών που ψάχνουν για προϊόντα μοναδικά και υψηλής προστιθέμενης αξίας. Έτσι λοιπόν, δημιουργήθηκε η ιδέα να φτιάξουμε ένα νέο ζωντανό τύπο σουβενίρ με βάση την ελιά, για να συνδέσουμε το τουριστικό προϊόν μας με την ζωή, την ιστορία και την κουλτούρα του τόπου μας.

Ποιο είναι σήμερα το προϊόν που προσφέρετε και πώς γίνεται η παραγωγή του; Σε ποιους απευθύνεται;

Το προϊόν μας είναι το πρώτο πλήρως τυποποιημένο και συσκευασμένο δέντρο ελιάς στον κόσμο, με μέγεθος που δεν ξεπερνά τα 17 εκατοστά, γεγονός που το καθιστά όχι απλά καινοτόμο, αλλά και μοναδικό.

Τα δέντρα που χρησιμοποιούμε παράγονται μέσω κλωνοποίησης, αναπτύσσονται και συσκευάζονται από εμάς με σύγχρονες τεχνικές, σε εγκαταστάσεις που βρίσκονται στα χωριά Ρέθι και Καμάρι Κορινθίας, χρησιμοποιώντας κορυφαίες ελληνικές ποικιλίες.

Το προϊόν μας απευθύνεται κυρίως σε εταιρίες που δραστηριοποιούνται στον ευρύτερο τουριστικό κλάδο όπως ξενοδοχεία, εταιρείες οργάνωσης εκδηλώσεων, καταστήματα με τουριστικά είδη, αλλά και οποιαδήποτε άλλη εταιρία έχει ως πελάτες άτομα που προέρχονται από το εξωτερικό.

Που είναι σήμερα διαθέσιμο το προϊόν σας και σε ποιες χώρες εξάγεται; Ποια είναι η στρατηγική σας σε αυτόν τον τομέα;

Πέρυσι, κατά τη δοκιμαστική μας χρονιά πώλησης, καταφέραμε να εξάγουμε πετυχημένα την ελιά μας σε 22 χώρες σε όλο τον κόσμο. Για φέτος, χρονιά κατά την οποία θα είναι και η πρώτη μας ολοκληρωμένη χρονιά πώλησης, θα πωλούμε διαδικτυακά από την άνοιξη σε όλη την Ευρώπη μέσω καταστημάτων τρίτων. Για την Ελλάδα, η πώληση θα γίνεται μέσω συνεργαζόμενων εταιριών και των φυσικών καταστημάτων αυτών.

Σκοπός μας είναι να διαθέτουμε το προϊόν μας στους επαγγελματίες της χώρας μας μέσω χονδρικής πώλησης και αυτοί να το διακινήσουν προς όφελος των επιχειρήσεων και των πελατών τους.

Ποιες θα χαρακτηρίζατε ως τις βασικότερες καινοτομίες γύρω από το PlantBox και ποιος είναι ο ενδεχόμενος ανταγωνισμός που υπάρχει;

Οι βασικές καινοτομίες μας, πέρα από την ιδέα, είναι στις τεχνικές που ανακαλύψαμε. Αυτές είναι στην παραγωγή, στην οποία έχουμε εφαρμόσει τεχνικές κλωνοποίησης, υδροπονίας, αεροπονίας, κάθετης και κλειστής καλλιέργειας, στη διακίνηση, καθώς τα φυτά μας μπορούν να περάσουν με ασφάλεια όλους τους ελέγχους σε τελωνεία ακόμα και αεροδρόμια ανά τον κόσμο, και στη συντήρηση, με τα φυτά μας να μπορούν να διατηρηθούν έως 17 μέρες χωρίς νερό και ήλιο, πράγμα που επιτρέπει την οικονομική και ασφαλή μεταφορά τους με βάση την Ελλάδα σε όλο τον κόσμο.

Πώς προχωράει, μέχρι σήμερα, το monetization της αρχικής ιδέας; Έχετε αναζητήσει κάποια χρηματοδότηση, έχει υπάρξει κάτι σχετικό επί του τομέα;

Αυτήν την στιγμή, η εταιρία μας μεγαλώνει οργανικά, αποκλειστικά με δικά μας κεφάλαια και από τις πωλήσεις που είδη κάναμε και θα κάνουμε, καθώς έχουμε ήδη δημιουργήσει ένα αρκετά σημαντικό, για το μέγεθος μας, όγκο προϊόντων προς πώληση για φέτος.

Χρηματοδότηση από τρίτους δεν έχει υπάρξει, αλλά άμεσα θα ξεκινήσουμε την αναζήτηση στρατηγικής επένδυσης που θα μας επιτρέψει να μεγαλώσουμε και να αναπτυχθούμε για να καλύψουμε την ολοένα και αυξανόμενη ζήτηση για τα προϊόντα μας, τόσο από το εσωτερικό όσο και από το εξωτερικό.

Από τη στιγμή που κάποιος αποκτά το PlantBox, τι θα πρέπει να ξέρει για αυτό; Ποια θα είναι η ανάπτυξη του; Υπάρχει κάτι που θα πρέπει να προσέξει ο κάτοχος;

Το ιδιαίτερο με το προϊόν μας είναι πως από την στιγμή που κάποιος θα το προμηθευτεί, μπορεί να το μεγαλώσει και να το προσαρμόσει στα μέτρα του. Λέγοντας αυτό εννοούμε πως μπορεί να επιλέξει να το μεγαλώσει εντός ή εκτός σπιτιού, να του συμπεριφερθεί ως bonsai, να το μεγαλώσει ως δέντρο ή ακόμα και να του δώσει ένα σχήμα της αρεσκείας του σαν θάμνο. Το μόνο που θα πρέπει να προσέξει κάποιος είναι στην μεταφύτευση του φυτού για να μην τραυματιστεί αυτό και, ανάλογα το είδος, τις απαιτήσεις σε νερό και ήλιο, πληροφορίες που αναγράφονται σε κάθε προϊόν μας.

Ποια η γνώμη σας για το σημερινό επιχειρηματικό περιβάλλον της χώρας μας και την ελληνική startup σκηνή; Υπάρχουν καινοτόμες ιδέες και η ανάλογη υποστήριξη σε αυτές;

Η αλήθεια είναι πως υπάρχουν ακόμα αρκετοί και μεγάλοι αποτρεπτικοί παράγοντες για να επιχειρήσεις στην Ελλάδα. Ο βασικότερος όλων είναι η φορολογία και η έλλειψη πρόσβασης σε κεφάλαια. Βέβαια, αυτό συνεπάγεται ευκαιρίες στην αγορά και έξτρα κίνητρο για καινοτομία και εξωστρέφεια. Αυτό όμως που παρατηρώ έντονα τα τελευταία δύο χρόνια, είναι πως το οικοσύστημα των ελληνικών startups, αν και σε αρχικό στάδιο ανάπτυξης, έχει αρχίσει να κάνει άλματα και να βρίσκει σημαντικούς θεσμικούς και μη συμπαραστάτες, να δημιουργεί και να εξάγει παρά τις δυσκολίες και να προσελκύει τα βλέμματα και τις επενδύσεις μεγάλων επενδυτών από το εξωτερικό. Αυτό δείχνει πως είμαστε σε καλό δρόμο. Βλέπουμε μέρα με την μέρα τη στήριξη προς το σύστημα και τις επιχειρήσεις να μεγαλώνει και οι εταιρίες μας αποκτούν παγκόσμια απήχηση και αξιοπιστία.

Ως γεωπόνος, θα λέγατε πως υπάρχει χώρος και έδαφος για καινοτομία και νέες ιδέες στον τομέα της αγροτικής παραγωγής, στην Ελλάδα;

Καθώς προέρχομαι από αγροτική οικογένεια και κατοικώ σε αγροτική περιοχή, σας το λέω με σιγουριά πως, ναι, υπάρχουν τεράστια περιθώρια για καινοτομία και παραγωγή υψηλής προστιθέμενης αξίας. Και υπάρχουν μεγάλες και ενδιαφέρουσες ιδέες.

Για να γίνουν αυτά όμως θα πρέπει η πανεπιστημιακή γνώση και η εκπαίδευση να συνδυαστούν με την έρευνα και την πρακτική γνώση και φυσικά να συνειδητοποιήσουμε πως πρέπει να παράγουμε και να πωλούμε τεχνολογία και ποιότητα, όχι να κυνηγούμε την ποσότητα. Εάν ακολουθήσουμε και επενδύσουμε προς αυτήν την κατεύθυνση, θεωρώ ότι θα έχουμε και μεγάλες επιτυχίες. Και φυσικά, αυτό θα λύσει και άλλα προβλήματα, όπως η εγκατάλειψη της αγροτικής γης, το brain drain, κτλ.

Συμμετείχατε πρόσφατα στο ελληνικό περίπτερο στην CES 2019. Μιλήστε μας για την συγκεκριμένη εμπειρία και τα ενδεχόμενα οφέλη που υπήρξαν για εσάς από την παρουσία σας στην έκθεση.

Η συμμετοχή μας στην έκθεση ήταν πραγματικά μία μοναδική εμπειρία. Οι εικόνες που καταφέραμε να πάρουμε για το τι συμβαίνει τεχνολογικά σε παγκόσμιο επίπεδο, τόσο από εταιρείες κολοσσούς, όσο και μέσω νεοφυών επιχειρήσεων από χώρες με δομές και συστήματα σε πιο προχωρημένο στάδιο από εμάς, είναι ανεκτίμητης αξίας.

Για την εταιρία μας ήταν η πιο σημαντική αναγνώριση που είχαμε ως τώρα, το να μας δεχθούν να εκθέσουμε οι διοργανωτές, καθώς ήμασταν η μοναδική startup σε όλη την έκθεση που ασχολείται με την παραγωγή και ανάπτυξη προϊόντων και τεχνολογιών με βάση τα δέντρα και τα φυτά και όχι με κάποιον εξοπλισμό ή υπηρεσία. Αυτό μας βοήθησε στο να τραβήξουμε το ενδιαφέρον εταιριών κολοσσών, ιδιαίτερα του χώρου του λιανικού εμπορίου, και από εταιρείες του χώρου της παραγωγής κάνναβης. Επίσης, είχαμε την ευκαιρία να τεστάρουμε την αμερικανική αγορά και να δούμε πως υπάρχει τεράστιο ενδιαφέρον από τους τελικούς καταναλωτές για τα προϊόντα μας. Όλα αυτά μας βοήθησαν να δεχτούμε το ενδιαφέρον αρκετών εταιρειών και μάλιστα κάποιων παγκοσμίου βεληνεκούς, για πιθανή συνεργασία.

Σας αυτό το σημείο αξίζουν πολλά συγχαρητήρια και ευχαριστώ στο Υπουργείο Ψηφιακής Πολιτικής, το Enterprise Greece και το Ελληνο-Αμερικανικό Εμπορικό Επιμελητήριο, για την άψογη συνεργασία τους, την τέλεια οργάνωση και την στήριξη τους προς εμάς τόσο πριν, όσο και κατά τη διάρκεια αλλά και μετά την έκθεση.

Ποια είναι τα επόμενα βήματα, οι επόμενοι στόχοι, για το PlantBox;

Στόχοι μας για φέτος είναι μέσω μια πιθανής εξωτερικής επένδυσης, είτε οργανικά και μέσω συνεργασιών, να επεκταθούμε τόσο σε όγκο παραγωγής και πώλησης όσο και σε διαθέσιμα είδη προϊόντων, δημιουργώντας νέα μονάδα παραγωγής για να καλύψουμε τους πελάτες μας σε Ελλάδα και Ευρώπη. Για το μέλλον έχουμε ξεκινήσει είδη τις συζητήσεις για τον τρόπο εισόδου της επιχείρησης μας στην αγορά των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής μέσω συνεργατών και σκοπεύουμε με το νέο έτος να βρισκόμαστε έστω πιλοτικά στην αγορά. Επίσης, έχει υπάρξει έντονο ενδιαφέρον και σύντομα θα ξεκινήσουμε και αντίστοιχες επαφές με ενδιαφερόμενους από μεγάλες αγορές της Ασίας.